Le fabricant français de substrats électroniques Soitec a donné ce jeudi 31 mars le coup d’envoi officiel de la construction de son usine de substrats de carbure de silicium, SmartSiC, sur son site de Bernin, près de Grenoble, dans l’Isère. Le futur directeur général Pierre Barnabé, qui prendra ses fonctions en juillet 2022, était présent pour l’occasion aux côtés du directeur général sortant, Paul Boudre, en poste depuis janvier 2015. Parmi les participants à la cérémonie figuraient deux invités de marques: Jean-Marc Chéry, président du directoire et directeur général de STMicroelectronics, et Thomas Caulfield, directeur général de GlobalFoundries, deux des plus gros clients de Soitec.
«Nous sommes ici aujourd’hui pour un moment historique dans le parcours de Soitec : le lancement de la construction d’une nouvelle usine, ici à notre siège social à Bernin, dans la "Silicon Valley" française du Grésivaudan, souligne Paul Boudre dans son discours d’ouverture. Cette nouvelle usine, que nous appelons Bernin 4, ouvre un nouveau chapitre dans notre histoire.» Elle consacre une nouvelle diversification de Soitec au-delà des substrats de silicium sur isolant (SOI pour Silicon-on-insulator), son activité d’origine, après celle dans les substrats piézoélectriques sur isolant (POI pour Piezoelectric-on-Insulator). Elle sera sa quatrième usine en France après Bernin 1 (plaques SOI de 200 mm de diamètre), Bernin 2 (plaques SOI de 300 mm) et Bernin 3 (plaques POI de 150 mm).
Subsides publics importants
Le montant de l’investissement n’est pas dévoilé. Mais lors de son évènement dédié aux investisseurs en juin 2021, la société a indiqué vouloir consacrer 20 % de son plan d’investissement de 1,1 milliard d’euros en cinq ans au développement de son activité de carbure de silicium, soit 220 millions d’euros, hors bâtiment. Pour l’implantation de la nouvelle usine, elle a hésité entre Bernin, où se trouve son principal centre de production, et Pasir Ris, à Singapour, où elle dispose d’une d’usine de plaques SOI de 300 mm. Bernard Aspar, directeur général adjoint, justifie le choix de Bernin par plusieurs raisons : «Non seulement notre cœur d’innovation se trouve ici, dans le bassin grenoblois, avec le CEA-Leti, mais notre savoir-faire et notre expertise est également ici, à Bernin, avec plus de 1600 collaborateurs sur ce site. Mais c’est aussi, et tout aussi important, le cluster industriel implanté dans le bassin grenoblois, et plus largement en France et en Europe, ainsi que le soutien de la région et du gouvernement français qui nous ont amenés à lancer la construction de cette nouvelle usine ici à Bernin, en région Auvergne-Rhône-Alpes.» Soitec aurait reçu la promesse de « subsides publics importants » selon Thomas Piliszczuk, directeur de la stratégie, dans le cadre du futur Pieec sur la nanoélectronique, qui devrait débuter en 2023.
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Les substrats SmartSIC serviront à la construction par des fabricants de semi-conducteurs comme STMicroelectronics, Infineon ou Bosch de composants électroniques de puissance plus performants et plus efficaces que leurs équivalents en silicium classique. Cette technologie est considérée comme clé de l’électrification de l’automobile. Selon Christophe Maleville, directeur de l’innovation, elle permet aux véhicules électriques de gagner 10 à 15% d’autonomie, de recharger deux fois plus vite la batterie, et surtout d’optimiser le coût total de la chaîne de traction électrique. STMicroelectronics a joué un rôle pionnier dans son développement pour le client Tesla. Elle est aujourd’hui envisagée par tous les constructeurs automobiles pour leur virage vers l’électrique.
+20 % des performances électriques
Soitec a choisi de réinventer le substrat de carbure de silicium avec son procédé de scalpel électronique SmartCut utilisé pour les substrats SOI. Son substrat SmartSiC est construit par la déposition d’une fine couche de carbure de silicium monocristallin sur un support de carbure de silicium polycristallin à faible résistivité spécialement réalisé par le français Mersen. Selon Christophe Maleville, cette construction composite bonifie les avantages du carbure de silicium en boostant les performances électriques de 20 % et en réduisant les émissions de CO2 de 75 % par rapport au substrat traditionnel massif de carbure de silicium monocristallin proposé par des fournisseurs comme Wolfspeed, SiChrystal ou Showa Denko. La technologie a été développée en partenariat avec le CEA-Leti à Grenoble.
Le démarrage de l’usine Bernin 4 est prévu mi-2023, avec une qualification au second semestre 2023 par les clients puis une croissance de la production jusqu’à atteindre une capacité annuelle de 500 000 plaques SmartSiC en 2025 puis 1 million de plaques en 2030. De quoi servir 10 millions de voitures électriques. Les prévisions font état de la vente de 40 millions de véhicules électriques dans le monde en 2030. Avec Bernin 4, Soitec peut espérer capter le quart du marché. La nouvelle usine aura une salle blanche de 2500 m2 exploitée à 80 % pour la production de plaques SmartSiC et 20 % pour les plaques SOI de 300 mm.
Diversification stratégique
Paul Boudre place de gros espoirs sur cette diversification stratégique. «Cette nouvelle ligne de production est un tournant car elle va nous permettre d’aller au-delà de notre cœur de marché, celui de la radiofréquence, et plus précisément des smartphones - domaine dans lequel nous avons réussi à établir un standard mondial grâce à notre technologie phare SOI. Grâce à cette technologie, nous pouvons dire aujourd’hui que tous les smartphones du monde ont un peu de Soitec. Avec notre nouvelle usine, dédiée à un autre matériau, le carbure de silicium, et à notre nouvelle technologie SmartSiC, nous comptons bien reproduire ce succès, cette fois dans le monde de l’automobile, et plus précisément pour l'électrification des véhicules.»
Avec cette usine, la France se propulse au cœur de la transformation de l’automobile mondiale, avec une technologie clé de puces développée et fabriquée dans l’écosystème de Grenoble. On comprend pourquoi le gouvernement et la Région out tout fait pour que cette usine soit implantée dans l'Hexagone.
La présence des patrons de STMicroelectronics et GlobalFoundries suggère que ces deux fabricants de puces sont deux clients potentiels important pour les substrats SmartSiC de Soitec. STMicroelectronics, aujourd'hui numéro un mondial des puces en carbure de silicium grâce à son client Tesla, prévoit de créer sa propre production de substrats sur son site à Catane, en Sicile. Quant à GlobalFoundries, aujourd'hui plus gros client de Soitec pour les substrats SOI, il place le carbure de silicium dans sa feuille de route de diversification.
Croissance fulgurante
Après une pause due à la pandémie du Covid-19, Soitec, qui compte environ 2000 personnes dans le monde, reprend sa fulgurante croissance avec un chiffre d'affaires de près de 1 milliard de dollars attendu sur l'exercice fiscal à clôturer en mars 2022, en bond de 45 %, et prévoit de franchir le cap de 2 milliards de dollars sur l'exercice fiscal 2026.
Pour Cyril Menon, directeur de la production de Soitec, la mise en service de Bernin 4 va être un nouveau défi après l'expansion dela capacité de Bernin 2 à 700 000 plaques SOI par an et celle de Singapour à 1 millions de plaques par an. L'un des défis à relever serait de trouver les 400 talents nécessaires, alors Soitec recrute bon an mal an environ 200 nouveaux collaborateurs sur Bernin.
