[En images] Au coeur de la soufflerie aéronautique S1 de Modane, la plus puissante du monde

Longue de 400 mètres et haute de 24, la soufflerie S1 de Modane-Avrieux (Savoie) est un lieu où l’homme se sent tout petit. Ici, dans cette vallée encaissée de la Savoie, deux énormes turbines Pelton transforment l’eau en courant électrique. Elles alimentent deux ventilateurs, d’une puissance de 44 mégawatts chacun, ce qui fait de S1 "la soufflerie la plus puissante au monde", assure Patrick Wagner, le directeur des souffleries de l’Office national d’études et de recherches aérospatiales (Onera). La veine d’essai mesure 14 mètres de longueur et 8 de diamètre. Dix tonnes d’air circulent à la seconde à une vitesse préliminaire de 100 km/h, jusqu’à l’entonnoir avant la veine qui accélère l’air à la vitesse du son, soit Mach 1 (1 200 km/h).

Il y a dix ans, la soufflerie S1 était menacée d’effondrement, en raison de la géologie du sol, composé d’alluvions. Sous l’effet de l’érosion souterraine, le bâtiment hébergeant la soufflerie s’était enfoncé de 10 centimètres. L’Onera a constaté les dégâts en 2009 et tiré la sonnette d’alarme. En 2016, l’Office a obtenu un prêt de 20 millions d’euros du ministère des Armées et engagé des travaux. Plusieurs milliers de mètres cubes de ciment ont été coulés pour recréer un sol solide sous le bâtiment, dont la stabilité est désormais assurée. Le 16 avril dernier, l’Onera a signé avec la Banque européenne d’investissement (BEI) un prêt de 47 millions d’euros. "Il s’agit d’un engagement important de l’État, soutenu par la BEI, qui permettra à l’Onera, et particulièrement à ses souffleries de Modane, de rester à la pointe de l’innovation aéronautique mondiale", s’est réjoui lors de la signature Bruno Sainjon, le PDG de l’Onera.

C’est un équipement majeur de l’industrie aéronautique française qui retrouve un second souffle.