Longue de 400 mètres et haute de 24, la soufflerie S1 de Modane-Avrieux (Savoie) est un lieu où l’homme se sent tout petit. Ici, dans cette vallée encaissée de la Savoie, deux énormes turbines Pelton transforment l’eau en courant électrique. Elles alimentent deux ventilateurs, d’une puissance de 44 mégawatts chacun, ce qui fait de S1 "la soufflerie la plus puissante au monde", assure Patrick Wagner, le directeur des souffleries de l’Office national d’études et de recherches aérospatiales (Onera). La veine d’essai mesure 14 mètres de longueur et 8 de diamètre. Dix tonnes d’air circulent à la seconde à une vitesse préliminaire de 100 km/h, jusqu’à l’entonnoir avant la veine qui accélère l’air à la vitesse du son, soit Mach 1 (1 200 km/h).
Il y a dix ans, la soufflerie S1 était menacée d’effondrement, en raison de la géologie du sol, composé d’alluvions. Sous l’effet de l’érosion souterraine, le bâtiment hébergeant la soufflerie s’était enfoncé de 10 centimètres. L’Onera a constaté les dégâts en 2009 et tiré la sonnette d’alarme. En 2016, l’Office a obtenu un prêt de 20 millions d’euros du ministère des Armées et engagé des travaux. Plusieurs milliers de mètres cubes de ciment ont été coulés pour recréer un sol solide sous le bâtiment, dont la stabilité est désormais assurée. Le 16 avril dernier, l’Onera a signé avec la Banque européenne d’investissement (BEI) un prêt de 47 millions d’euros. "Il s’agit d’un engagement important de l’État, soutenu par la BEI, qui permettra à l’Onera, et particulièrement à ses souffleries de Modane, de rester à la pointe de l’innovation aéronautique mondiale", s’est réjoui lors de la signature Bruno Sainjon, le PDG de l’Onera.
C’est un équipement majeur de l’industrie aéronautique française qui retrouve un second souffle.
La construction de la soufflerie S1 a démarré en 1946. Le site de Modane-Avrieux a été choisi pour sa conduite d’eau forcée, en provenance directe de la montagne. Les ventilateurs ont tourné pour la première fois en 1951, les premiers tests d’avion se sont déroulés deux ans plus tard. Le visage de l’aéronautique civile et militaire française ne serait pas le même aujourd’hui sans S1. Tous les avions des gammes Airbus et Dassault Aviation (Falcon, Rafale, Mirage, et même les missiles de MBDA) y sont passés, notamment pour évaluer leurs performances en vol. "Ce que vient chercher un constructeur ici, c’est la précision, explique Patrick Wagner. Si vous voulez optimiser un produit, vous devez faire un essai en soufflerie, car il n’existe pas d’outil mathématique capable de modéliser la turbulence. Avec la soufflerie, on obtient une réponse très précise pour connaître la résistance et la portance de l’objet volant."
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Modernisation des infrastructures
Au total, avec des aides du ministère des Armées, du ministère des Transports et de la région Auvergne-Rhône-Alpes, ce sont quelque 100 millions d’euros qui vont être investis à Modane d’ici à 2023. L’objectif est de moderniser les infrastructures de ses sept souffleries et d’améliorer la qualité et la précision de leur métrologie. Il s’agira notamment de donner une seconde jeunesse aux systèmes hydraulique, d’air comprimé, d’information et aux armoires électriques. "Avec un investissement de cette envergure, l’ambition est de donner à la France, pour les soixante-dix prochaines années, les moyens stratégiques de continuer à développer de nouveaux aéronefs civils et militaires", souligne Patrick Wagner. Actuellement, 80 % des clients de Modane sont des étrangers hors Union européenne, majoritairement pour des programmes militaires. "Sauver les souffleries, c’est pérenniser le savoir-faire français pour faire voler n’importe quel engin civil ou militaire", affirme le directeur des souffleries de l’Onera. Comme un air d’éternité.
Les deux ventilateurs de S1 ont une puissance de 44 mégawatts chacun. Leurs pales sont en acier et fibre de carbone. Elles mesurent 15 mètres et effectuent 250 tours par minute.
La soufflerie teste des maquettes d’avion. ici, un Boeing 777.
Les chariots interchangeables montés sur rail pour tester les maquettes mesurent 8 mètres de diamètre.
La soufflerie S1 est un circuit fermé long de 400 mètres et haut de 24 mètres.
