C'est un tremblement de terre dans le monde des écrans plats. Apple a annulé son projet de montre à écran MicroLED, dont le lancement était prévu pour 2026. La firme à la pomme en a informé le 28 février ses fournisseurs et partenaires. Pour AMS Osram, choisi pour fournir en exclusivité les puces MicroLED de l’écran, c’est la stupéfaction. «Nous sommes surpris et choqués par cette décision brutale», a confié son directeur général Aldo Kamper lors d’une conférence improvisée le 29 février pour expliquer aux analystes financiers et médias les répercussions sur son entreprise, sans jamais citer le nom d’Apple ni préciser la nature du projet. Et ces répercussions s’annoncent considérables. En témoigne l’effondrement aujourd’hui de 40% du cours de l’action à la Bourse de Zurich où la société est cotée.
Les écrans MicroLED sont construits par juxtaposition de puces LED microscopiques pour afficher l’image directement sans rétroéclairage. Ils étaient annoncés comme la technologie ultime d’affichage électronique avec des avantages sur les écrans Oled actuels en termes de luminosité, de contraste, de durabilité, d’efficacité ou encore de temps de réponse. Apple, qui se procure aujourd’hui ses écrans Oled auprès de fournisseurs comme LG, Samsung, BOE ou Tianma Microelectronics, y voyait l’occasion de maîtriser ses propres écrans, comme il le fait pour les puces clé de ses produits. Il s’est engagé dans le développement de ses propres écrans MicroLED avec le rachat en 2014 de la start-up californienne LuxVue Technology, qui elle-même travaille sur cette technologie depuis 2009. Il a choisi l’Apple Watch comme produit test de cette technologie d’affichage avant une possible extension à d’autres produits de la marque comme l’iPhone.
Progrès insuffisants de la techno
Pour mener son projet, Apple s’est entouré de trois partenaires clés : AMS Osram pour les puces MicroLED, TSMC pour les circuits drivers et LG Display pour l’intégration de l’écran. «Apple et ses fournisseurs avaient initialement visé un lancement en 2025, ce qui aurait correspondu au dixième anniversaire de l'Apple Watch, explique à L’Usine Nouvelle Guillaume Chansin, analyste chez DSCC, un cabinet d’études de marché des écrans plats, qui fait partie aujourd’hui du cabinet Counterpoint. Cependant, les progrès ont été insuffisants et le projet a dû être reporté à 2026.»
Apple n’a pas communiqué à ses partenaires les raisons de l’annulation du projet. « Sur les plans technique et industriel, Apple et ses partenaires peinaient à obtenir les rendements de fabrication et, par extension, à réduire les couts pour rendre le projet viable, explique à L’Usine Nouvelle Eric Virey, analyste au cabinet Yole Développement. Notamment, il y avait des problèmes sur l’étape de transfert de centaines de milliers de puces MicroLEDs de 6 à 8 micromètres sur le circuit électronique en verre qui pilote ces MicroLED pour former l’image. Les retards sur le projet ce sont accumules et la production continuait à être repoussée. Pendant ce temps, les écrans Oled, utilisés sur les Smartwatch et les iPhone (à l'exception de l'iPhone SE) continuent de progresser en performance et couts, rendant l’opportunité de différenciation de la technologie MicroLED de plus en plus réduite. »
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La technologie d’écrans MicroLED est connue pour poser d’énormes défis de rendement de production et de coûts. AMS Osram a spécialement construit une usine à Kulim, en Malaisie, la première au monde à fabriquer des puces MicroLED sur plaquettes de 200 mm de diamètre, alors que ces composants étaient jusqu’ici produits sur plaquettes de 150 mm. Cela est censé l’aider à réduire les coûts et rendre cette nouvelle technologie plus compétitive dans les applications grand public à gros volume comme les montres connectées. Malgré cette transition, l’écran MicroOled dédié à l'Apple Watch devrait rester beaucoup plus cher que son équivalent Oled « Pour la première année de production, l’écran MicroLED d’Apple leur aurait couté plus de 85 dollars alors qu’un écran Oled haut de gamme tel que celui utilisé sur l’Apple Watch Ultra coute maintenant 37 dollars, estime Eric Virey. L’avantage en performances des microLED n’était sans doute pas suffisant pour justifier ce surcoût. ».
Retard sur le camp Android dans l'IA
Selon l'analyste de Yole Développement, la firme à la pomme a investi plus de 3 milliards de dollars dans la technologie MicroLED, dont 420 millions de dollars dans l'acquision de LuxVue Technology. Elle s’est engagée récemment dans la revue stratégique de ses projets les plus coûteux pour écarter tous ceux qu’elle juge à hauts risques. L’annulation du projet de montre à écran MicroLED intervient un jour après celle du projet de voiture électrique. La priorité semble aller désormais au développement de l’IA générative, un domaine où Apple accuse un retard sur le camp Android mené par Samsung avec le renfort de Qualcomm dans les puces et Google dans le logiciel. Le lancement récent des nouveaux smartphones Galaxy S24 de Samsung, les premiers du marché à être dopés à l'IA générative, ouvre une nouvelle ère : celle des AI Phones.
En difficultés financières aigues depuis trois ans à causes des problèmes d’intégration d’Osram, AMS Osram misait sur ce "projet phare" pour remonter la pente avec un effet significatif sur son chiffre d'affaires dès 2026. Il doit maintenant trouver les moyens de limiter la casse. «Ce projet mobilisait des centaines de nos collaborateurs, rappelle le directeur financier Rainer Irle. Nous allons devoir prendre des décisions douloureuses dans les jours à venir, qui affectent tous ces gens.» Ventes des équipements de production de la nouvelle usine à Kulim, cession du bâtiment… Toutes les options sont sur la table. L’entreprise a investi 1,3 milliard d'euros dans le projet d'Apple. Elle est contrainte d’enregistrer une provision de 600 à 900 millions d’euros dans ses comptes du premier trimestre 2024.
Une décision pragmatique
L’impact pourrait aller au-delà d’AMS Osram. Le projet d’Apple était regardé avec attention par toute la filière émergente d’écrans MicroLED. Son succès aurait donné un sacré coup d’accélérateur au développement de cette nouvelle technologie d’écrans. Son annulation pourrait-il stopper cet élan en incitant d’autres constructeurs de montres connectés à se détourner aussi des écrans MicroLED ? C’est possible. Mais Guillaume Chansin voit dans l’abandon du projet d’Apple Watch à écran MicroLED une décision pragmatique. «Après 10 ans de développement, la décision d'annuler le projet est douloureuse, mais elle est également logique puisque Apple ne construit généralement pas ses propres écrans, explique-t-il. Ce n’est cependant pas la fin de l’industrie des écrans MicroLED. Apple aura toujours à l’avenir la possibilité d’acheter ces nouveaux écrans auprès de fournisseurs extérieurs comme il le fait aujourd’hui pour les écrans Oled.»
Mlagré l'annualtion du projet d'Apple, Eric Virey se montre plutôt optimiste sur l’avenir de le la technologie MicroLED. « Certes, Apple était le moteur de cette industrie qui n’aurait pas existé sans eux, note-t-il. Il y a 2-3 ans, l’arrêt du projet d’Apple aurait signifié la mort de cette industrie. Mais en 2024, l’industrie a acquis suffisamment de dynamique pour survivre à cet arrêt. Hors Apple, les industriels ont déjà dépensé près de 8 milliards de dollars dans le développement de cette technologie. L’arrêt du projet d’Apple pourrait même créer un vide et ouvrir plus d’espace et d’opportunités pour d’autres fournisseurs. »
Conséquence de l’abandon de son projet, Apple pourrait être devancé dans l’utilisation des écrans MicroLED comme il l’a été dans les écrans Oled. La marque suisse de luxe TAG Heuer pourrait lancer au printemps 2025 une montre avec un écran MicroLED fabriqué par le taiwanais AUO Optronics. Samsung, qui commercialise déjà un téléviseur MicroLED de 89 poucest, travaillerait également sur un projet de montre connectée arborant cette technologie d’écran.
