Il résiste aux assauts répétés d’un marteau, ou même au piétinement d'un passant ! Meshworm est le dernier né, et sans doute le plus résistant, de la génération grandissante des robots mous. Conçu par l’équipe Ingénierie mécanique du Massachussetts Institute of Technology (MIT), des chercheurs de l’Université d’Harvard et de l’Université nationale de Séoul, il est fait d’un corps en polymère et d’un muscle artificiel en nickel et titane.
Chauffé en certains points par un courant électrique, l’alliage métallique se contracte autour du corps du robot et le propulse vers l’avant, à la manière du ver de terre. Le prototype copie aussi l’anatomie interne de l’animal rampant, le fil de nickel et titane étant disposé en anneaux, comme les muscles circulaires du lombric.
Regardez se déplacer le robot Meshworm dans cette vidéo du MIT :
Ces travaux financés par la DARPA, l’agence de la défense américaine, pourraient donner naissance à des robots d’exploration pour terrains accidentés. Mais Meshworm pourra aussi être à l'origine d'objets interagissant avec l’homme, tels que des prothèses ou des endoscopes pour inspecter le corps.
Ludovic Fery
