Relativement inconnu du grand public, l'américain LS Power vient de lancer la centrale de stockage électrique au lithium-ion la plus puissante du monde. Mis en service au début de l'été dans le sud de la Californie, le Gateway energy storage project exploite déjà une première tranche de 62,5 MW, de quoi en faire la plus grosse batterie des États-Unis.
Mais ce n'est pas tout ! Depuis la mi-août, Gateway atteint les 230 MW et devrait même passer à 250 MW d'ici à la fin du mois. De quoi largement surpasser l'actuelle plus importante installation de 150 MW, située à Hornsdale en Australie et alimentée par Tesla. Surtout, LS Power lance sa centrale à point nommé, alors que la Californie subit des épisodes de canicules extrêmes (les 50°C ont été dépassés par endroits). Incapable de subvenir aux besoins en électricité liés à la climatisation, l'État a décidé le 18 août d'imposer des coupures de courant à plus de 200 000 personnes.
Le premier d'une longue liste de projets californiens
De nombreux autres projets d'espaces de stockages massifs d'électricité sont en cours de construction en Californie, dans le cadre du remplacement de vieilles centrales au gaz et nucléaires. Signé en avril dernier par un fournisseur californien et la société SPower, un contrat de 100 millions d'euros prévoit par exemple le développement d'une station de 100 MW, baptisée Luna Storage facility, dans le nord du comté de Los Angeles.
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Premier de la liste à être mis en service, le projet Gateway fournit déjà, à lui seul, plus d'énergie que toutes les autres batteries gérées par le California Independent System Operator. Pour y parvenir, il stocke de l'électricité produite à partir de panneaux photovoltaïques, et récupère les surplus d'énergie non consommés en heure creuse.
Jusqu'à présent, ces dernières ont joué un rôle important en répondant à la demande croissante, notamment durant les heures de pointes entre 18 heures et 20 heures le vendredi, selon les données de l'opérateur sus-mentionné. Cependant, leur puissance n'a atteint qu'environ 140 MW, une performance loin d'être suffisante pour éviter les pannes.
En atteignant seul les 200 MW dès le 1er août et les 230 MW le 17 août, la centrale de LS Power devrait contribuer à la réduction des coupures de courant. Interrogé par le média américain Green Tech Media, le patron de la société John King avoue qu'il ne pensait pas que la mise en service de l'installation interviendrait dans un tel contexte de crise en Californie. Démarré il y a cinq ans, le projet devait simplement remplacer les usines à gaz qui fermaient progressivement.
Un premier projet mis en service en 2018
La société avait déjà mis en service en 2018 un premier projet, baptisé Vista (auparavant le plus grand projet de stockage de batteries aux États-Unis avec 40 MW), pile à temps pour être prêt pour la vague de chaleur subie par l'État cette année. De quoi lui permettre de récolter suffisamment de données et d'informations pour lancer sa nouvelle super centrale dans les temps et rafler tous les contrats proposés par le California Independent System Operator.
Le projet Gateway a été développé en collaboration avec l'américain NEC Energy Solutions et se sert de cellules de batteries fabriquées par LG Chem. La vidéo visible via ce lien montre un timelapse de la construction qui a eu lieu entre septembre 2019 et juillet 2020, et a mobilisé jusqu'à 100 personnes simultanément.
