Un obstacle à la fusion nucléaire vient peut-être d’être levé par deux physiciens du Princeton Plasma Physics Laboratory aux Etats-Unis, Luis Delgado-Aparicio et David Gates. Cette source d’énergie, peu polluante et abondante, consiste à reproduire les phénomènes qui se déroulent au cœur des étoiles comme notre Soleil. Sur Terre, les réactions de fusion sont réalisées dans des réacteurs Tokamaks au sein de plasma à très haute température (plusieurs dizaines de millions de degré) et très haute pression. Le plasma est confiné grâce à de puissants champs magnétiques, constituant une barrière virtuelle.
Mais, les chercheurs se heurtent aux problèmes des disruptions. Il s’agit de perturbations au cœur du plasma. Elles entrainent un accroissement de la densité provoquant une perte du confinement du plasma qui se disperse. Selon les deux scientifiques américains, ce phénomène est dû à des impuretés issues des parois du réacteur qui vont créer des îlots magnétiques au sein du plasma. Ces "bulles" entrainent un phénomène de résistivité qui empêche d’alimenter le plasma en énergie pour continuer la fusion et la réaction s’effondre.
Luis Delgado-Aparicio et David Gates vont maintenant tester leur hypothèse au sein des tokamaks C-Mod du MIT et DIII-D de General Atomics à San Diego. De plus, les chercheurs émettent l’hypothèse que les disruptions sont évitables en injectant de l’énergie au cœur même des îlots magnétiques dans le plasma. Si leurs résultats sont positifs, le maintien de réactions de fusion sur de longues durées serait envisageable.
En France, le projet Iter (International Thermonuclear Experimental Reactor - réacteur thermonucléaire expérimental international) est en cours de construction à Cadarache (Alpes-de-Haute-Provence, Var et Vaucluse). Financé par l'Union européenne, la Chine, les Etats-Unis, la Russie, l'Inde, le Japon et la Corée du Sud, Iter a pour but de créer un premier plasma de fusion à l’horizon 2020. Le projet est estimé à environ 13 milliards d’euros.
