Air comprimé : une énergie pour des applications illimitées
L’air comprimé est très présent dans notre quotidien en tant que matériau brut : gonflage de pneumatiques (pneus de voiture, canot pneumatiques), air comprimé respirable (bouteilles de plongée sous-marine, caisson hyperbare); production de bulles dans certains procédés industriels, notamment alimentaire (allègement de produit par l’incorporation d’air dans la matière).
L’air comprimé est également une source d’alimentation en énergie pour une pléiade d’outils : de la fraise de dentiste, aux clés à choc, marteaux burineurs, en passant par les foreuses et meuleuses pneumatiques, les canons à neige etc. De manière générale, les circuits d’air comprimé alimentent de nombreux outils, machines-outils et automatismes dans l’industrie.
Les compresseurs transmettent une force et sont des éléments de composition dans les machines-outils les plus diverses. Par exemple dans l’usinage de pièces, l’utilisation de compresseurs permettent le forage, le fraisage, le déplacement des pièces.
Autres exemples d'utilisation: Les catapultes des porte-avions, le freinage des véhicules poids-lourds et des locomotives et wagons des chemins de fer, le démarrage de moteurs des groupes électrogènes.
La grande famille des compresseurs
Un compresseur est un organe mécanique qui a pour vocation d’augmenter la pression d’un gaz. Les applications sont nombreuses, les gammes de compresseurs le sont également : La gamme des compresseurs rotatifs compte des compresseurs à turbine, compresseurs à palettes, compresseurs à vis, compresseurs à spirale, ou encore compresseurs à lobe.
Ils renferment des spécificités techniques qui les distinguent les uns des autres, mais tous utilisent la rotation ou la force centrifuge pour comprimer de l’air. Enfin, il y a les compresseurs à piston. Il est l’un des tout premiers modèles de compresseurs. Il reste le plus polyvalent et offre toujours un excellent rendement.
Le compresseur à piston
Comment ça marche? Le compresseur à piston comporte un moteur électrique. Il pousse un ou plusieurs pistons dans un cylindre au moyen d'une bielle et d'un vilebrequin. C’est un mouvement d’avant en arrière qui permet de comprimer l’air. Il existe deux modèles de compresseurs à piston.
Le compresseur à simple effet, ou le compresseur à double effet. La différence entre les deux tient du piston en lui-même. Si la compression de l’air s’effectue d’un seul côté du piston, alors il s’agit d’un compresseur à simple effet. Si la compression s’effectue sur les deux côtés du piston, alors, il s’agit d’un compresseur à double effet.
La configuration d'un compresseur à piston peut être monocylindre pour de faibles pressions ou pour de petits volumes. Ou bien multi-étages pour comprimer un fluide à de très hautes pressions. Dans ce type de compresseurs, l'air est comprimé par paliers. La pression augmente progressivement palier après palier jusqu’à atteindre un niveau très élevé.
La puissance d’un compresseur à piston peut varier de moins d’1 kW à plus de 400 kW.
Les avantages du compresseur à piston
L’avantage le plus fréquemment mis en avant reste la polyvalence du compresseur à piston. Une polyvalence à laquelle s’ajoute une grande efficacité qui ne s’est jamais démentie. Enfin, le prix du compresseur à piston est en lui-même un argument de poids, puisque son prix est particulièrement compétitif. Enfin, le compresseur à piston est le seul modèle capable de comprimer de l'air et du gaz à des pressions élevées, pour des applications d'air respirable (pour des bouteilles de plongée par exemple, bouteilles SCBA SCUBA).
Aujourd’hui, les compresseurs n'ont plus pour seule mission de comprimer l'air à une pression donnée. L’enjeu industriel se situe également au niveau de la qualité de l’air comprimé. Les fabricants et fournisseurs soucieux de cette question sauront vous conseiller sur les gammes de compresseurs adaptés à votre activité, et surtout vous orienter sur des éléments subsidiaires permettant d’optimiser la qualité de l’air comprimé.