Vidéo : l'US Navy teste des nuées de drones à l'esprit d'équipe

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L'ONR (Office of Naval Research), le bureau de R&D de la marine de guerre américaine, a présenté le 14 avril un nouveau programme baptisé Locust. Le mot, qui signifie sauterelle en anglais, est aussi un acronyme pour "Low-Cost UAV Swarming Technology", ou technologie de nuée de drones à bas coût. L'objectif de Locust est de déborder un ennemi en utilisant des nuées de drones autonomes.

Les drones du programme Locust sont déployés depuis un lanceur à tube, ce qui permet des lancements successifs très rapides. Une fois dans les airs, les engins partagent leurs informations pour voler et agir comme un essaim, que la mission soit offensive ou défensive. Les démonstrations ont eu lieu en mars et avril et ont notamment impliqué des drones Coyote, qui ont testé des charges utiles lors de différentes missions. Un essaim de neuf drones a également pu voler en formation et rester synchrone de manière complètement autonome. "Ces tests sont une étape importante en vue de la démonstration prévue pour 2016 du déploiement rapide de 30 drones autonomes depuis un navire", a déclaré le directeur du programme, Lee Mastroianni, dans un communiqué.

La petite taille des appareils et du lanceur permet un déploiement depuis tous types de plates-formes : navires, aéronefs, véhicules terrestres... Y compris depuis d'autres drones militaires de plus grande envergure, comme le X-47B. Les drones réduisent les risques pour le personnel et la charge des équipes, et permettent à l'homme de se concentrer sur des tâches plus complexes. Ils réduisent également les coûts : des centaines de petits drones autonomes coûtent beaucoup moins cher qu'un seul aéronef tactique traditionnel.

Julien Bergounhoux