Retour sur Terre pour le drone spatial X37-B après 22 mois dans l'espace
Le véhicule spatial X37-B, version autonome et miniature de la Navette spatiale américaine, vient de revenir sur Terre après avoir passé presque deux ans en orbite. Sa mission reste confidentielle, mais l'armée américaine le décrit comme un programme expérimental visant à développer des véhicules spatiaux réutilisables, plus agiles et moins coûteux.
Le drone spatial X37-B, fabriqué par Boeing et opéré par l'US Air Force, s'est désorbité et a atterri le 17 octobre sur la base aérienne de Vandenberg. Il a ainsi mis fin à une épopée de 674 jours en orbite, son lancement ayant eu lieu le 11 décembre 2012 depuis la base de l'armée de l'air de Cap Canaveral.
Ce projet de véhicule spatial autonome avait été initié à l'origine par la Nasa avec Boeing en 1999 avant d'être repris par la Darpa en 2004 (date à laquelle il est devenu classifié), et enfin par l'armée de l'air des Etats-Unis en 2006. Il reprend un certain nombre de technologies développées pour la Navette spatiale américaine (Space Transportation System), dont sa forme caractéristique (en version miniature). Il est envoyé en orbite par un lanceur traditionnel. Une fois en orbite, il déploie des panneaux solaires pour s'alimenter en énergie. [...]
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