[L'industrie c'est fou] Des mini-robots créés à partir de cellules vivantes

Une première mondiale. Des chercheurs américains ont créé des mini-robots à partir de cellules vivantes. Ces Xenobots, du nom donné par leurs concepteurs, sont "de nouvelles machines vivantes", fait valoir Joshua Bongard, ingénieur en robotique à l’université du Vermont et co-directeur de ces recherches présentées dans la revue PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences).

Des cellules prélevées sur des embryons de grenouille

"Ils ne sont ni un robot traditionnel ni une espèce animale connue. C'est une nouvelle classe d'artefact : un organisme vivant et programmable", écrivent les chercheurs. Pour les créer, des cellules ont d’abord été prélevées sur des embryons de grenouille. Après incubation, les chercheurs ont pris des cellules de peau (passives mais protectrices) et des cellules de cœur (actives) pour les combiner et créer ainsi une nouvelle forme de vie.

Mais pas n’importe comment. L’équipe de l’université du Vermont a développé un algorithme évolutionniste afin de générer, en le faisant tourner sur son supercalculateur, des milliers de combinaisons possibles, pour identifier les plus performantes. C’est en travaillant ces combinaisons que les chercheurs peuvent programmer les Xenobots et les doter de différentes caractéristiques selon la tâche désirée !

Contamination radioactive et pollution plastique

Une fois la combinaison générée virtuellement, l’assemblage réel des cellules a été fait par des chercheurs de l’université Tufts aux États-Unis. Capables de se déplacer de façon autonome et en direction d’une cible, ces Xenobots ont assez d’énergie pour survivre 10 jours. Mais leur durée de vie pourrait atteindre plusieurs semaines dans un milieu riche en nutriments, estiment les chercheurs. Cette technologie entièrement biodégradable et biocompatible pourrait avoir plusieurs usages : distribuer des médicaments dans le corps humain, chercher des traces de contamination radioactive ou encore récupérer la pollution plastique des océans.

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