[L'industrie c'est fou] Ce micro robot scarabée est autonome

Les insectes disparaissent. Mais (sans que l’on ne sache vraiment si c’est une bonne nouvelle) les robots s’en rapprochent. Comme prêts à prendre la relève. C’est par exemple le cas de RoBeetle. Car malgré sa petite taille, ce robot de 15 millimètres et de 88 milligrammes développé par une équipe de recherche de l'université de Californie du Sud (Etats-Unis), que l’on pourrait nommer RoBlatte en français, (en privilégiant la proximité des sonorités à la cohérence entomologique) fait un pas dans la direction de micro-robots insectes complexes et surtout, autonomes en énergie.

Avancer sans énergie externe

Car les robots lilliputiens se heurtent à un problème de taille : celui de la l’alimentation énergétique. Difficile, avec la taille et le poids d’un coléoptère, d’embarquer une batterie ou suffisamment de panneaux photovoltaïques. Pour surmonter le défi de l’alimentation énergétique, les scientifiques, menés par le chercheur Xiufeng Yang et dont les travaux ont été publiés dans la revue Science Robotics, ont mis au point un système d’actionnement qui mobilise du méthanol - un carburant liquide à forte densité énergétique.

Comment se déplace-t-il ? Grâce au phénomène de contraction et de détente d’un fil composé d’alliage de nickel et de titane et recouvert de poudre de platine. En contact avec le méthanol, ce dernier matériau entraîne une réaction de combustion catalytique qui réchauffe le fil, et permet au RoBlatte d’avancer. Ingénieusement, cette même contraction de l’alliage métallique bloque mécaniquement l’arrivée de méthanol, et interrompt donc la combustion. Permettant au métal de refroidir et à l’insecte mécanique d’enchaîner les pas.

Encore loin des insectes

Un insecte parfait ? Pas si vite. Alors que saisir un cafard en fuite dans la force de l'âge relève encore souvent de l'exploit, vous n'auriez aucun mal à attraper un RoBlatte venu vous titiller. Malgré ses grandes qualité, ce dernier ne peut en effet parcourir que quelques dixièmes de millimètre par seconde… et ne rampe qu’en ligne droite, ne portant pas d’électronique capable de complexifier son comportement. Sur ce point, les blattes, scarabées et autres représentants de l'entomofaune n’ont pas encore de souci à se faire.

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