De quoi l'innovation est-elle le nom ?

Petit essai de défintiion d'un concept vieux de 700 ans : l'innovation. Des pistes plus qu'une explication définitive.

Thibaut De Jaegher

17 Juin 2014 \ 07h26

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Thibaut De Jaegher

Industrie & Technologies

17 Juin 2014 \ 07h26

« L'innovation ! L'innovation ! L'innovation ! Il ne suffit pas de sauter comme un cabri sur sa chaise pour que ce concept prenne vie ! » Si Charles De Gaulle était encore de ce monde, nul doute qu'il nous servirait cette saillie (faite à l'origine sur l'Europe) pour fustiger les ''parleurs' de l'innovation. Pas une chronique (à commencer par celle-ci), pas une présentation d'entreprise qui ne fait l'impasse sur cette notion. Elle est même devenue une authentique "tarte à la crème". La moindre nouveauté est qualifiée d'innovante. La moindre évolution produit également. C'est un peu comme si la simple mention de ce mot suffisait à parer l'objet ou le service concerné de vertus magiques.

Le croire serait évidemment une vue de l'esprit. Mais cette place qu'occupe l'innovation au sein de notre société pose question. A mesure qu'elle s'impose comme un mantra incontournable, elle se vide finalement de sa substance. La notion s'est galvaudée car elle est devenue l'un des piliers de la "novlangue" économique que manient entreprises, politiques et médias.

Mais alors de quoi l'innovation est-elle le nom ? Est-ce une valeur ? Un état d'esprit ? Est-ce forcément une rupture technologique ? Est-ce une invention ou un changement d'usage ? Est-ce une discipline ou un mouvement spontané ?

A lire les portraits que tirent chaque week-end de grands patrons et dirigeants de l'industrie dans notre rubrique «L'innovation dans la peau», toutes ces dimensions font innovation. Mouvement, croissance, créativité, imagination, observation, démarche artistique, progrès, prospérité, différence, diversité, compétitivité, pragmatisme, produit, amélioration industrielle, adaptation, expérience… voilà les mots que nos invités associent spontanément à l’innovation.

De cet inventaire à la Prévert, quatre idées jaillissent pour définir ce concept.

L'innovation est un élan (elle met en mouvement, change la donne).
L'innovation est toujours palpable (elle se mesure, se voit, se sent), elle est concrète.
L'innovation est une performance (au sens artistique).
L'innovation est toujours un progrès : social, environnemental, technologique, d'usage...

Nous sommes loin du sens premier de ce mot apparu au XIII^e siècle ! Issu du latin innovare qui signifie « revenir à », « renouveller », l'innovation désignait à l'époque le fait de passer la charge d'une dette à un nouveau débiteur. C'était donc un terme juridique qui n'avait rien à voir avec l'invention ou l'idée de progrès. Au XVI^e siècle, on retrouve ce terme sous un sens un peu différent. On découvre par exemple via les travaux de Benoit Godin, qui a écrit une Histoire intellectuelle de l'innovation, qu'en 1548, le roi Edouard VI d’Angleterre interdit l'innovation, « définie comme l'introduction d'un changement dans l'ordre établi. Rapidement, le concept en vient à être associé à la violence, aux révolutions, et cette connotation négative durera jusqu'au XIX^e siècle. L'innovateur est un déviant, y compris dans les domaines scientifique, industriel, technologique et social ». Une définition qui fait étrangement écho à l'actualité avec la guerre que se livre par exemple les taxis et les VTC. Le "déviant" d'aujourd'hui, c'est la start-up car elle menace l'ordre établi. Je vous laisse deviner qui joue le rôle d'Edouard VI...

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