Wal-Mart se rapproche d'Amazon dans la guerre des prix en ligne

(Reuters) - Wal-Mart Stores se rapproche des prix en ligne d'Amazon.com aux Etats-Unis pour la première fois grâce à ses investissements, un pas important dans les ambitions du numéro un mondial de la distribution de reconquérir le titre de "leader des prix bas".

Le groupe de Bentonville, dans l'Arkansas, a massivement investi depuis le début de l'année pour être compétitif au niveau tarifaire face au magasins physiques. Il a également réussi à réduire l'écart avec les géants du commerce en ligne sur une vaste gamme de produits, selon une enquête Reuters et des entretiens auprès d'experts, de consultants et de fournisseurs spécialisés.

Les tarifs sur Walmart.com sont actuellement supérieurs de seulement 0,3% en moyenne à ceux d'Amazon, d'après l'étude Market Track, portant sur l'analyse des prix de 213 produits dans 11 catégories sur une période de 700 jours au 7 novembre 2017.

En comparaison, toujours selon cette étude, au cours des 350 jours s'achevant au 7 novembre 2016, les prix en ligne de Wal-Mart étaient encore 3% plus élevés que ceux d'Amazon en moyenne.

Dans la catégorie prisée d'objets connectés, comprenant notamment les bracelets de fitness et les montres dites intelligentes, les prix de Wal-Mart sont inférieurs en moyenne de 6,4% à ceux d'Amazon cette année, alors que l'an dernier à la même période ils étaient de 12,6% plus chers.

Pour les produits de sport et de plein air, Wal-Mart est maintenant 1,3% moins cher en moyenne, contre un différentiel en sa défaveur de 3,5% il y a un an.

Ces résultats indiquent que Wal-Mart a réussi à réduire les prix en ligne sur plusieurs catégories de produits de manière cohérente, et pas simplement via des remises temporaires.

"Nous nous sommes engagés à avoir des prix en ligne qui rivalisent ou sont inférieurs aux tarifs des principaux sites", a souligné le porte-parole de Wal-Mart, Dan Toporek, ajoutant que le distributeur affichait désormais deux prix pour un même article en offrant la possibilité au client de réaliser des économies en venant retirer sa commande en magasin.

La porte-parole d'Amazon, Kate Scarpa, a déclaré que rien n'avait changé dans l'approche du géant du commerce en ligne visant à offrir des prix bas aux clients.

"Les prix d'Amazon sont aussi bas ou plus bas que n'importe quel autre distributeur et nous travaillons dur pour que les clients puissent s'assurer que c'est vrai tous les jours", a-t-elle dit, refusant de commenter davantage la stratégie de prix du groupe.

Burt Flickinger, directeur général de la société de conseil Strategic Resources Group, a mené sa propre étude de tarification interne pour des clients au Texas le mois dernier. Ses données montrent que Wal-Mart comble le fossé avec Amazon cette année, contre un écart de 5 à 12% sur une gamme de produits il y a un an.

"Nous avons récemment constaté que Wal-Mart a réduit l'écart avec Amazon à un point où la 'photo finish' est nécessaire", a-t-il déclaré. "Les consommateurs ne peuvent plus faire la différence."

Selon des analystes, Wal-Mart a investi plus d'un milliard de dollars (838 millions d'euros) l'an dernier pour être plus compétitif sur les prix, ce qui a amputé son bénéfice.

(Nandita Bose à Chicago, avec Jeffrey Dastin à San Francisco; Claude Chendjou pour le service français, édité par Véronique Tison)