Tokyo courtise Paris et Berlin pour son chasseur de sous-marins

TOKYO/BERLIN (Reuters) - Soucieux de remporter son premier grand contrat d'armement à l'étranger depuis la Seconde guerre mondiale, le Japon va proposer son nouveau chasseur de sous-marin P-1 dans le cadre du projet franco-allemand de développement d'un appareil de surveillance maritime, a-t-on appris mercredi de sources proches du gouvernement japonais.

Les discussions entre les trois pays ont commencé l'année dernière. Les autorités japonaises ont également demandé à Kawasaki Heavy Industries, le constructeur du P-1, de discuter d'éventuels partenariats avec Dassault Aviation et avec Thales, ont ajouté les sources.

"S'ils partent de zéro, ce sera très cher et leur marché potentiel est étroit, même en intégrant l'Espagne ou d'autres pays européens", a déclaré l'une des sources en référence au projet européen.

Mais le P-1 pourrait pâtir de l'intense concurrence des poids lourds du secteur.

Airbus a déclaré réfléchir à des usages militaires pour la famille des A320neo, notamment à une version destinée à des patrouilles maritimes. Deux sources de défense européennes ont déclaré que Dassault Aviation était prêt à adapter son avion d'affaires Falcon 8X à de telles missions. Les deux sociétés n'ont pas souhaité s'exprimer.

Quant à Boeing, il est susceptible de proposer son P-8A Poseidon.

"Nous avons présenté le P-1 dans d'autres pays avec le soutien du ministère japonais de la Défense", a déclaré une porte-parole de Kawasaki Heavy. "Cependant, nous ne sommes pas en mesure de discuter de cas individuels."

Un porte-parole du ministère de la Défense a dit que le Japon envisageait plusieurs manières de travailler avec la France et l'Allemagne sur les technologies de la défense après la signature d'accords de coopération distincts. Il a cependant ajouté: "nous ne discutons pas sur des projets conjoints et ne comptons concevoir aucun projet tripartite".

L'Allemagne veut remplacer sa flotte vieillissante d'avions de surveillance maritime face à l'augmentation des patrouilles sous-marines russes d'une ampleur sans précédent depuis la fin de la Guerre froide.

Les ministres de la Défense allemande Ursula von der Leyen et française Florence Parly signeront un document lors du salon de l'aéronautique de Berlin qui se tient cette semaine, ouvrant la voie au développement conjoint d'un nouvel appareil de surveillance maritime, ont indiqué des sources militaires allemandes.

Un porte-parole du ministère allemand de la Défense a refusé de commenter les discussions, ajoutant que "l'Allemagne et la France envisagent de nombreuses possibilités d'élargir la bonne coopération existant entre les armées des deux pays".

Les deux pays étudient plusieurs autres projets en commun, notamment un nouvel avion de chasse et un drone militaire. Les deux pays exploiteront également conjointement une nouvelle flotte d'avions de transport C-130J conçus par Lockheed Martin.

Les responsables de l'ambassade de France à Tokyo n'étaient pas disponibles dans l'immédiat pour un commentaire.

Le Premier ministre japonais Shinzo Abe a mis fin à la doctrine pacifiste du Japon il y a quatre ans et cherche depuis en vain à accroître les exportations d'armes du pays.

(Claude Chendjou pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)