De son tout premier roadster en 2008 à la Model 3 dix ans plus tard, Tesla a réduit de 59% la masse de cobalt par véhicule, a calculé l’expert des métaux pour batteries lithium-ion Benchmark Minerals. La première Model S, en 2013, contenait 11 kg de cobalt. À batterie équivalente, la Model 3 n’en inclut plus que 4,5 kg. "Nous pensons pouvoir réduire la part de cobalt à près de zéro", précisait Elon Musk, le 3 mai.
Bonne nouvelle pour les producteurs de véhicules électriques, cette rare confidence du fondateur de Tesla sur la composition de ses batteries pourrait suffire à calmer l’envolée des prix du métal critique, qui ont battu un record décennal en passant les 90 000?dollars la tonne. Fidèle à son partenaire Panasonic, Tesla s’en tient à son choix technologique de batteries NCA (nickel-cobalt-aluminium) plutôt que NCM (nickel-cobalt-manganèse), qui conserveraient pourtant 70% du marché d’ici à 2026, selon Benchmark Minerals. La batterie NCA a également été adoptée par Toyota, qui produit avec Panasonic (lui aussi !) des accumulateurs prismatiques, moins coûteux à assembler que les cellules cylindriques de Tesla.
Plus gourmandes en cobalt que les NCA, les NCM réduisent peu à peu leur part de cobalt d’un tiers à un dixième. Est-ce la fin du cobalt ? Non, répond sans hésitation Benchmark Minerals, qui rappelle que la croissance du marché des batteries lithium-ion va largement effacer leur plus grande sobriété en cobalt par unité.
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