Sucre : Cristal Union étudie des diversifications
Interview d'Olivier de Bohan, président de Cristal Union, paru dans le magazine Formule Verte n°16, novembre 2013.
Formule Verte : Dans le paysage agroindustriel français et européen, Cristal Union est aujourd’hui un des acteurs clés. Quel est le poids de ce groupe et sa spécificité ?
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Olivier de Bohan : Cristal Union est un groupe coopératif qui fédère 9500 agriculteurs, emploie 2200 personnes, et réalise un chiffre d’affaires de 2 milliards d’euros. Le groupe est né en l’an 2000 du rapprochement de plusieurs coopératives. Sa croissance s’est poursuivie par le biais de rachats et d’autres rapprochements avec des coopératives. Son cœur de métier se situe dans la production et la transformation de betterave à sucre. L’an dernier nos coopérateurs ont produit 14 millions de tonnes de betteraves sur une surface de 140 000 ha. La particularité de notre système coopératif est qu’à un moment donné de leur histoire, tous nos coopérateurs ont investi un an de récolte pour contribuer à bâtir ou à consolider un outil de transformation. Ils sont ainsi propriétaires de leur outil industriel. Par exemple, lorsque nous avons fait l’acquisition du groupe Vermandoise Industrie en 2011, nous avons proposé aux planteurs de devenir des coopérateurs, moyennant une année de récolte. Plus de 90% ont répondu positivement en souscrivant des parts sociales pour un montant de 100 millions d’euros.
Formule Verte : Que représente l’outil industriel de Cristal Union ?
Olivier de Bohan : Cristal Union compte aujourd’hui 10 sucreries, 3 distilleries et 2 centres de conditionnement. Tous sont implantés sur le territoire français. L’an dernier nous avons produit 1,7 million de tonnes de sucre blanc, 5,6 millions d’hectolitres d’alcool ou d’éthanol et 240 000 tonnes d’aliments pour le bétail. Nous commençons à avoir des projets à l’étranger. En Italie, nous nous sommes portés acquéreurs d’un centre de conditionnement de sucre en partenariat avec Eridania. En Algérie, nous avons un projet de construction d’une raffinerie de sucre en partenariat avec un acteur local.
Formule Verte : Pendant des décennies, la production de betterave a été soumise à quota, dans le cadre de la PAC. Ces quotas prendront fin en 2017, entraînant une libéralisation du marché. Comment appréhendez-vous cette évolution ?
Olivier de Bohan : La suppression des quotas va bouleverser les productions dans les régions agricoles les moins adaptées à la culture de la betterave, comme l’Europe du Sud ou du Nord. En revanche, nous pensons que la France est une des zones de l’Europe les plus performantes pour la production de betteraves, avec d’excellents rendements agricoles. Ceci se traduira par de nouvelles opportunités de développement. C’est ainsi que Cristal Union vient d’annoncer un plan d’augmentation pluriannuel de l’ensemble de ses surfaces betteravières de 15% au cours de 4 prochaines années. Pour cela nous allons demander à nos coopérateurs de développer leurs surfaces et nous allons proposer à de nouveaux planteurs de rejoindre notre coopérative. Nous allons renforcer notre socle français et si cela présente un intérêt pour nos actionnaires nous nous développerons à l’international.
Formule Verte : Quelle place accordez-vous à des projets de diversification ?
Olivier de Bohan : Notre première mission est de développer la production de betteraves à des fins alimentaires et de bien rémunérer nos coopérateurs. Mais nous cherchons également de nouvelles sources de développement. C’est ainsi que nous nous sommes développés dans l’éthanol carburant. En coopération avec Blétanol (union des coopératives céréalières françaises), nous avons investi 300 millions d’euros sur 5 ans dans Cristanol, une société commune, basée sur le site de Pomacle-Bazancourt, et qui est un des leaders européen de la production de bioéthanol. L’unité est dotée d’une ligne de sucre qui produit 1,5 million d’hectolitres d’éthanol et d’une ligne de blé qui produit 2 M hl d’éthanol et des drêches. Nous avions construit cette unité alors que le gouvernement avait fixé comme objectif d’incorporer 10% de bioéthanol dans les essences à l’horizon 2020. Puis les règles du jeu ont changé avec la montée en puissance des critiques sur les carburants de première génération. On a parlé de redescendre à 5% de taux d’incorporation dans les essences, puis le ministre de l’agriculture Sébastien Le Fol a indiqué que l’on s’arrêterait à 7%. Ces changements auraient pu nous mettre en difficulté. Il faut que nos gouvernants comprennent que c’est parce que des acteurs ont investi dans les carburants de première génération que la deuxième génération va arriver. Au total 1milliard d’euros ont été investis en France dans la première génération. On attribue à tord aux agriculteurs européens des pratiques qui existent dans certaines régions du globe comme la déforestation massive et le changement d’affectation des sols. Or en Europe, le débat ne peut pas être de même nature dans la mesure où la production agricole ne représente que 2,5% des surfaces disponibles. Par ailleurs dans notre ligne de production d’alcool de blé, pour chaque tonne de blé traitée, 40% retourne à l’alimentation animale sous forme de drêches. Nous sommes loin d’être les affameurs de population que l’on prétend.
Formule Verte : Qu’en est-il du domaine de la chimie du végétal ?
Olivier de Bohan : La chimie bio-sourcée est une voie que notre groupe explore. Cristal Union est partie prenante de la plateforme de Pomacle qui regroupe de la production, de l’enseignement et de la recherche avec la société ARD dont nous sommes actionnaires aux côtés de Siclaé. ARD a vocation d’améliorer les procédés et de trouver de nouveaux débouchés à nos produits. Ce centre de recherche est à l’origine du démonstrateur BioDemo qui a réalisé le pilotage du procédé de production d’acide succinique de la société BioAmber.
Notre récente augmentation de participation au capital de Global Bioenergies est un exemple de plus de l’implication de Cristal Union dans ce domaine. Global Bioenergies est une jeune société inventive et innovante qui se propose de produire de l’isobutène gazeux à partir de la fermentation de sucre. Si demain il se présente des débouchés intéressants autour de cette technologie, nous pourrions être en mesure de construire une unité de production de taille industrielle en partenariat avec d’autres acteurs. Et de façon générale, nous n’excluons pas d’engager des partenariats avec des industriels de la chimie. La 1ere transformation pourrait être assurée par Cristal Union. La 2eme transformation se ferait en commun et le 3eme serait assurée par nos partenaires chimistes. Il y aurait de vraies synergies à dégager. Rien n’est à exclure, d’autant que nous avons déjà des études en cours avec des industriels de la chimie.
