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Solar Impulse : les secrets de l’avion du soleil
Premier décollage ce vendredi pour l’avion Solar Impulse, entièrement propulsé par énergie solaire. Des ailes photovoltaïques ont été spécialement conçues pour éviter qu’elles ne se brisent en vol.
Trois, deux, un… Décollage ! Ce vendredi 26 juin, l’avion Solar Impulse pointera pour la première fois le bout de son nez sur une piste du côté de Zurich (Suisse). Voulu par le milliardaire suisse Bertrand Piccard, il sera entièrement propulsé par énergie solaire. Elle sera fournie par ses 12 000 cellules photovoltaïques. Mais l’équipe de conception a dû développer un système de fixation spécifique pour encaisser les déformations des ailes entre leur position au sol et en vol.
60 mètres d'envergure
L’envergure de Solar Impulse dépasse les 60 mètres. A leur extrémité, ses ailes balayeront une amplitude de plus de 1 mètre . « Il nous a fallu fixer des cellules photovoltaïques rigides sur un support déformable. Le défi technologique consistait à ne pas briser les connections une fois en vol », résume Claude Michel, responsable du partenariat avec Solar Impulse chez Solvay. La société chimiste belge a travaillé sur le projet pour fournir les matériaux adéquats.
Encapsulation de cellules photovoltaïques
Ses matières plastiques ont réduit le poids de Solar Impulse à 1,6 tonne. Mais c’est dans l’encapsulation des cellules photovoltaïques qu’elles ont été décisives. Assemblée par plaques de 3 m², les cellules en silicium monocristallin de Sun Power (au rendement de 22 %) ont été emprisonnées dans des couches plastiques développées par Solvay. Ce sont elles qui encaissent les déformations.
Restait à tester cette solution. La validation s’est déroulée au sol, avant que l’avion ne décolle. Une masse de 5 tonnes a été répartie sur ses ailes pour simuler une accélération de 3 g . L’aéronef est désormais prêt pour le décollage. Il préfigure l’avion qui devra effectuer un tour du monde sans escale.
Thomas Blosseville
Découvrez les technologies du Solar Impulse en photos.
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