Saft met les batteries lithium-ion sur orbite

Depuis 1966, année où il a équipé le premier satellite français disposant d'un système de gestion d'énergie, le Diapason 1 A, le fabricant s'est imposé comme un fournisseur incontournable pour les industriels du secteur spatial. Un succès qui dépasse le cadre de l'Hexagone. Au dernier salon du Bourget, la société rachetée par le groupe Total en mai 2016, exhibait sur son stand le modèle de batterie qui équipera le rover ExoMars 2020 de l'agence spatiale européenne. Ses batteries ont permis au robot Philae de déambuler plusieurs jours sur une comète à plus de 500 millions de Km de la Terre. Elles alimentent tous les étages du lanceur européen Ariane depuis 1979.

Trois mois de tests sévères

Pour accomplir la diversité de leurs missions, tous ces systèmes rattachés à l'histoire spatiale tirent leur énergie des systèmes d'énergie conçues et fabriquées par Saft. S'il ne représente que 5% de l'activité de la société, le secteur spatial permet de tirer ses technologies vers le haut. "Le secteur spatial est très exigeant en terme de performances. Nos batteries ont des durée de vie de l'ordre de la vingtaine d'années. Elles doivent avoir une forte densité d'énergie pour être le plus les légères possibles. Elles doivent aussi avoir la plus grande fiabilité car une fois sur orbite, il n'est plus question d'aller les remplacer en cas de défaut", explique Yannick Borthomieu, chef de produit, Espace et Défense pour Saft.

Entre les premières études et la livraison au client, il faut compter 1 an au total pour fabriquer une batterie spatiale dont 3 mois de tests techniques sévères. Saft dispose de deux centres d'expertise mondiale, l'un à Poitiers en France, l'autre à Cockeysville dans le Maryland aux Etats-Unis.

Adaptés aux satellites tout électriques

Au salon aéronautique du Bourget, Saft présentait les dernières améliorations de sa technologie de lithium-ion (Li-ion) rechargeable qui s'est imposée sur la variante Nickel-Hydrogène à partir du début des années 2000. Dans ce club très fermé de fournisseurs où l'on trouve également le japonais Melco et le britannique ABSL, Saft affiche la plus grande expérience dans le domaine avec une flotte de satellites qui cumulent plus de 620 millions d'heures de fonctionnement en orbite.

"Notre dernier modèle est 10% plus dense en énergie que la génération précédente. Son coût de fabrication est 10% moins cher grâce aux gains de productivité", explique David Reulier, directeur commercial. Ce futur modèle devrait être qualifié dès 2018 pour la prochaine plateforme NEOSAT de l'agence spatiale européenne sur laquelle Thales Alenia Space et Airbus Defence &Space ont basé les satellites de nouvelle génération à l'horizon 2020. L'accroissement de performances permettra de répondre à l'arrivée des satellites tout électriques. Ces derniers exigent plus d'énergie car ils assurent eux-même une grande partie de leur mise sur orbite et leur bon orientation dans l'espace.

Toutefois, d'autres tendances pourraient fragiliser les positions des fabricants de batteries. Les grands clients spatiaux, à la recherche d'une intégration optimisée à bord de leurs systèmes que ce soit un lanceur ou un satellites, ne veulent plus forcément acheter des batteries autonomes. Le fabricant de satellites Oneweb ou encore ArianeGroup ont préféré acquérir des composants clés de batteries pour ensuite les intégrer eux-même à leurs équipements.