Que sont les robots Skypod qui ont permis à Exotec de devenir la 25ème licorne française ?
Après une levée de fonds de 335 millions de dollars, la société Exotec spécialisée dans la robotique à destination des entrepôts devient la 25ème licorne française. Un succès qui vient consacrer une solution d’AMR particulièrement innovante.
La France a désormais sa première licorne industrielle ! Exotec, le fournisseur de solutions robotiques pour les entrepôts basé à Croix (Nord), a annoncé le 17 janvier avoir réussi une levée de fonds de 335 millions de dollars à l’issue d’un tour de table de Série D. La jeune société, qui avait intégré en janvier 2020 l’indice French Tech 120 , est désormais valorisée à 2 milliards de dollars (1,75 milliard d’euros). Elle devient ainsi la 25ème licorne française, un palmarès jusqu’à présent dépourvu de solutions dédiées à l’industrie.
Des robots grimpeurs
Derrière ce succès financier se trouve une réussite technologique : celles des Skypods, des robots de type AMR (autonomous mobile robot) particulièrement innovant. Leur spécificité ? Un déplacement en 3D dans les entrepôts. En effet, chaque unité peut escalader les armoires de stockage pour récupérer les marchandises grâce à un système de crémaillère. Très agiles et polyvalentes, elles sont capables de se déplacer à 4 m/s sur le sol, de transporter jusqu’à 30 Kg dans des bacs standardisés et de grimper jusqu’à 12 mètres de hauteur. Une innovation majeure qui permet « de concevoir des entrepôts plus denses, plus petits, et donc plus près des centres villes pour favoriser les livraisons », comme nous l’expliquait en janvier 2020 Renaud Heitz, le co-fondateur et directeur technique de l’entreprise.
Une intelligence centrale
Ces AMR innovants sont équipés d’un système de télédétection laser, un lidar, qui leur permet d’appréhender leur environnement en 3D. Les informations acquises par chaque robot sont traitées localement par celui-ci, puis transférées à un système central. Baptisé ASTAR, ce logiciel de gestion de l’entrepôt mis au point par Exotec, agit comme un véritable chef d’orchestre : il s’occupe du séquençage des ordres, désigne quel robot va accomplir telle tâche et optimise les trajets.
« Cette intelligence centralisée permet au Skypods d’entre indépendants les uns par rapport aux autres, tout en travaillant de concert », mettait en avant Renaud Heitz, « De nouvelles unités peuvent être rajoutées dans l’entrepôt en fonction des besoins et le système les prend en charge immédiatement. ». Les robots communiquent via WiFi, et la 5G devrait être prochainement disponible.
Au-delà des Skypods, Exotec a développé d’autres solutions pour accélérer les flux dans les entrepôts. La société a lancé en 2021 un poste de préparation de commande entièrement automatisé, le Skypicker. Un bras robot, doté d’un système de reconnaissance et d’un préhenseur à ventouse permet de remplir les cartons avant expédition.
Un développement à l’étranger
Exotec équipe déjà plusieurs grands entrepôts de marques comme Carrefour, Décathlon, ou encore Uniqlo, en France et à l’étranger. Lors d’un retour d’expérience présenté en décembre 2020 à l’occasion du salon Supply Chain Event , le spécialiste du e-commerce de produits culturels et parapharmaceutiques Logilec, a indiqué avoir densifié son espace de stockage grâce au Skypod, en le faisant passer de 5000 m2 à 3000 m2 tout en augmentant le nombre de références produits. Au total 49 Skypods ont été déployés sur le site.
La levée de fonds d’Exotec devrait lui permettre d’accélérer son développement à l’international, notamment aux Etats-Unis. La société prévoit le recrutement de 500 ingénieurs R&D supplémentaires d’ici 2025.
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