Quand Elon Musk revoit ses ambitions de conquête de Mars à la baisse (et qu'il a du mal à l'avouer)

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Ses ambitions de conquête sur Mars sont immenses. Trop peut-être ? Elon Musk, le fondateur de SpaceX, a multiplié ces derniers jours les allusions à une révision de ses plans initiaux.

Premier acte, le 19 juillet à Washington lors de la Conférence recherche et développement de la Station spatiale internationale (ISS R&D). Alors qu’il avait toujours laissé entendre que l’exploit d’emmener des Terriens sur Mars et surtout de les faire revenir sur Terre serait accompli grâce à des capsules Dragon, Elon Musk balaie d’une phrase cette option. "Ce n'est pas la bonne manière d'atterrir sur Mars", a-t-il lâché pendant la conférence, rapporte le site Space News.

L’idée initiale de faire atterrir la capsule Dragon sur Mars par rétrofusées avec l’objectif qu’elle puisse ensuite redécoller direction la Terre – un principe qui fait ses preuves sur la fusée Falcon 9 – est donc abandonnée. Selon Space News, SpaceX aurait rencontré des problèmes lors du développement d’une capsule Dragon adaptée à ce type d’atterrissage, notamment pour garantir la sécurité des passagers.

Deuxième acte, sur Twitter. Quelques heures après la conférence ISS R&D, en réponse à l’article de Space News, Elon Musk précise dans un tweet que "les atterrissages sur Mars se feront avec certitude mais avec un vaisseau infiniment plus grand".

Plan is to do powered landings on Mars for sure, but with a vastly bigger ship

— Elon Musk (@elonmusk) 19 juillet 2017

Troisième acte, toujours sur Twitter. Interpelé par un internaute sur ses nouveaux plans de conquête sur Mars, Elon Musk donne un indice. "Un véhicule de neuf mètres de diamètre rentrera dans nos usines existantes...", souligne-t-il dans un tweet.

A 9m diameter vehicle fits in our existing factories ...

— Elon Musk (@elonmusk) 22 juillet 2017

Dans son plan initial, le fondateur de SpaceX avait pourtant évoqué une fusée de douze mètres de diamètre équipé de 42 moteurs Raptor et capable de transporter cent personnes. Si l’Interplanetary Transport System voit son diamètre ainsi réduit, le nombre de moteurs devrait passer de 42 à 21, estime le site Ars Technica.

Mais pourquoi passer à 9 mètres de diamètres? Pour une question de défis technologiques? De coûts? Si Elon Musk s’est à nouveau exprimé sur le sujet depuis sur Twitter, c’est seulement pour annoncer qu’il présentera son plan révisé de conquête de la planète rouge au dernier jour de la conférence astronautique internationale, organisée du 25 au 29 septembre à Adelaïde en Australie.

Yes, I postponed publishing in order to present the updated interplanetary rocket & spaceship design in Adelaide. Will be on the final day.

— Elon Musk (@elonmusk) 22 juillet 2017

Les fans de la saga savent désormais quand et où se déroulera le quatrième acte.