Plus faible croissance économique en Chine depuis 2009

PEKIN (Reuters) - L'économie chinoise a progressé à son rythme le plus faible en sept ans au premier trimestre 2016, mais des signes de frémissement apparaissent dans le secteur de la consommation et de l'industrie.

Selon des chiffres officiels publiés vendredi, le produit intérieur brut (PIB) de la deuxième puissance économique mondiale a augmenté de 6,7% au premier trimestre sur un an, conformément aux anticipations des économistes, ce qui correspond à un léger ralentissement par rapport à la croissance de 6,8% enregistrée au quatrième trimestre 2015.

Bien que le chiffre du premier trimestre corresponde au rythme d'expansion le plus faible depuis le premier trimestre 2009, quand la croissance avait été de 6,2%, d'autres statistiques économiques publiées vendredi viennent renforcer les signes de frémissement apparus ces derniers temps. Les ventes au détail, la production industrielle et les investissements ont progressé plus fortement que prévu.

"Cette reprise économique hésitante est le résultat d'un environnement financier relativement confortable (...)", estime Weixiao, économiste chez Founder Securities à Pékin. Cette tendance, dit-il, pourrait se poursuivre jusqu'à la fin du troisième trimestre où il craint que des signes baissiers ne refassent surface.

Certains analystes interrogés par Reuters cette semaine ont déclaré anticiper un rythme de croissance qui tomberait à 6,5%, en raison des réductions de surcapacités prévues dans l'industrie et d'une demande qui pourrait se révéler morose en Chine et à l'étranger.

Sur l'ensemble de 2015, la croissance a été de 6,9%, soit son rythme le plus faible depuis un quart de siècle. Mais les autres indicateurs publiés en même temps que le PIB ont surpris dans le bon sens.

STABILISER LA CROISSANCE

Ainsi, les banques ont accordé pour 1.370 milliards de yuans de prêts supplémentaires au mois de mars (près de 190 milliards d'euros), plus que ce qu'attendaient les économistes de marché et pratiquement le double des prêts accordés le mois précédent (726,6 milliards de yuans), ce qui suggère un regain d'appétit des entreprises en matière de financement de leurs investissements en usine et autres bâtiments.

Ceux-ci ont d'ailleurs augmenté de 10,7% sur un an pour la période janvier-mars, alors que le marché anticipait une hausse de 10,3%.

Quant à la production industrielle, elle a bondi de 6,8%, prenant de court les analystes qui visaient une hausse de 5,9% sur un an après une avancée de 5,4% en janvier-février.

Du côté des consommateurs, les ventes au détail ont augmenté de 10,5% le mois dernier, légèrement plus que ce qui était attendu (+10,4%).

Le chiffre des exportations, publié mercredi, va également dans ce sens. Les exportations chinoises ont bondi de 11,5% en mars sur un an. Il s'agit de leur première hausse depuis juin 2015. Les économistes n'anticipaient qu'un léger gain de 2,5%.

Les analystes soulignent toutefois que le frémissement constaté est largement dû à la politique de soutien menée par la puissance publique plutôt qu'à une efficacité accrue des entreprises ou à des réformes du marché.

"Les chiffres publiés aujourd'hui ne doivent pas faire oublier le fait que les problèmes structurels de l'économie chinoise restent non résolus", écrit l'économiste Tom Rafferty de la société Economist Intelligence Unit.

"Il a fallu un assouplissement considérable de la politique monétaire et budgétaire pour stabiliser la croissance économique à ce niveau et cet effort a détourné l'attention du programme de réformes qui est fondamental pour un maintien de la solidité économique à long terme."

(Danielle Rouquié pour le service français)