L'incendie s'est produit après le passage de l'ouragan Harvey, qui entraîné une panne des systèmes de refroidissement des substances stockées sur le site. Vingt-et-un membres des services de secours ont été soignés après la catastrophe.
Les dirigeants sont passibles de cinq ans de prison pour mise en danger de la vie d'autrui et l'entreprise encourt une amende d'un million de dollars. Tous ont plaidé non coupables jeudi.
Les avocats de la défense ont reproché aux pouvoirs publics de chercher à "criminaliser" une catastrophe naturelle et insisté sur le fait que l'entreprise ne pouvait pas prévoir l'ampleur des inondations qui ont perturbé l'alimentation du système de secours censé empêcher les substances volatiles de prendre feu.
Plus de 160 tonnes de produits chimiques ont brûlé dans trois incendies distincts, selon un rapport du US Chemical Safety Board.
(Erwin Seba, version française Jean-Philippe Lefief)
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