C'est lors de son service militaire comme scientifique du contingent, au début des années 1980, que Pierre Vivini découvre le CEA, sa Direction des applications militaires (DAM)... et la dissuasion. Le futur chef de projet du laser Mégajoule (LMJ), une composante essentielle du programme Simulation qui doit se substituer aux essais nucléaires, démarre alors une carrière entièrement consacrée à la recherche sur les armes nucléaires. « Je suis arrivé là par hasard, et j'y suis resté par passion », aime à déclarer cet ingénieur de l'ENS Télécom de Paris.

Embauché au CEA/DAM dès la fin de ses obligations militaires, le jeune ingénieur contribue aux études sur les spécifications des futures têtes nucléaires, puis sur leur architecture. En 1993, premier changement de cap : il quitte la conception pour le terrain, chargé de mener des essais mécaniques et thermiques sur la tenue des têtes nucléaires à leur environnement. C'est aussi sa première expérience de management. Son modèle d'encadrement ? Plutôt l'équipe de rugby, sport qu'il a beaucoup pratiqué, que la hiérarchie militaire. « Mon principe de management est simple : il faut être clair sur ce qu'on demande, et juste dans l'évaluation », affirme Pierre Vivini.

En 2000, c'est le grand virage vers les lasers. Le concepteur de têtes nucléaires devient adjoint au chef du département des lasers de puissance. Il participe aux prémices du LMJ, dont il rejoint logiquement l'équipe en 2007. Il en prend la direction en 2011, succédant à son supérieur, promu à la direction du CEA-DAM. Il dirige notamment le site d'implantation du laser, près de Bordeaux : « une sorte de PME de 500 personnes, dont il faut gérer les problèmes quotidiens de logistique, de maintenance, de gardiennage... », tout en menant à bien la construction du laser lui-même, dont la date de démarrage - décembre 2014 a finalement été avancée : le tir inaugural, par le Premier ministre, a eu lieu le 23 octobre. Le chef de projet souffle un peu, et projette de prendre ses premières vacances depuis... février 2013.

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