Les rides et les fossettes, c’est bon pour l’aérodynamisme
Une peau lisse n’est pas le meilleur atout pour fendre l’air. C’est largement prouvé par l’efficacité de la balle de golf, parsemée de fossettes. Mais comme cet effet dépend de la vitesse, des chercheurs du MIT ont conçu une balle dont la texture de surface peut être modifiée à volonté.
Une balle de golf va plus loin qu’une balle lisse. L’explication est que les irrégularités à sa surface ont un effet sur la couche d’air qui l’entoure, et réduisent sa traînée- la résistance de l’air qui s’oppose au mouvement. Mais comme cet effet dépend de la vitesse de l’objet projeté dans l’air, le plus efficace serait d’adapter le profil de la surface "au vol", afin d’optimiser à chaque instant ses performances aérodynamiques.
Partant de ce principe, des chercheurs du MIT ont créé un matériau dont la surface change de texture à volonté : une surface à géométrie variable (voir la vidéo). Ils ont fabriqué une balle creuse constituée d’un intérieur mou et d’une peau rigide (deux matériaux élastomères), sur laquelle on forme des fossettes grâce à un système d’aspiration de l’air. Des tests en soufflerie ont confirmé l’effet sur l’aérodynamisme.
Leur système, encore au stade du prototype de démonstration, pourrait habiller utilement des grandes surfaces soumises à des vents violents, comme les dômes d’antennes radar. Appliqué à l’automobile, il contribuerait à minimiser la traînée du véhicule à chaque vitesse, et réduirait ainsi la consommation de carburant. Les applications en chirurgie esthétique ne sont pas envisagées.
Thierry Lucas
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