Les économistes confiants dans la croissance de la zone euro

BANGALORE (Reuters) - La zone euro va enregistrer cette année sa meilleure performance économique depuis une décennie et sa croissance restera robuste en 2018, estiment des économistes interrogés par Reuters, ajoutant que leurs prévisions pourraient ne pas s'avérer suffisamment optimistes.

L'inflation, qui a atteint 1,4% en rythme annuel en octobre, devrait rester en deçà de l'objectif de la Banque centrale européenne (BCE) d'une hausse des prix légèrement inférieure à 2%, au moins jusqu'au second semestre 2019, selon cette enquête menée auprès de plus de 80 économistes entre les 13 et 16 novembre.

La croissance dans la zone euro a été étonnamment robuste cette année, dépassant à la fois celle des Etats-Unis et de la Grande-Bretagne pour la première fois depuis la crise financière de 2007-2008 et la plupart des économies du bloc en ont profité.

A la question de savoir si la reprise va se prolonger au-delà de leurs prévisions, seuls quatre économistes sur les 40 interrogés répondent par la négative.

Aucune enquête de Reuters menée depuis la crise financière n'a montré un tel degré de confiance dans la performance économique de la zone euro.

"Si on regarde les indicateurs prospectifs (...), alors on observe que cette croissance a de l'élan, et qu'il perdurera en 2018, ce qui est vraiment une bonne nouvelle - et ce sentiment est général", déclare Peter Vanden Houte, chef économiste d'ING Financial Markets pour la zone euro.

Soixante pour cent des économistes estiment également que leurs prévisions de croissance pourraient être revues à la hausse, 30% qu'elles devraient rester stables et seulement 10% qu'elles pourraient être révisées à la baisse.

Un peu plus de la moitié d'entre eux estime que leurs prévisions d'inflation devraient rester stables. Plus de 35% pensent qu'ils pourraient les relever et moins de 10% que l'inflation pourrait être plus faible.

"Les astres restent alignés, baisse du poids de la fiscalité, politique monétaire accommodante, niveau correct de l'euro, solide confiance dans l'économie", relève Louis Harreau, économiste chez CA-CIB, qui ajoute que l'inflation remontera l'année prochaine.

"Seules les élections italiennes constituent un risque croissant pour 2018, mais leur impact sur le sentiment de confiance dans l'économie devrait être limité."

L'enquête suggère que le contexte politique, y compris les négociations sur la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne, prévue pour 2019, n'affectent pas les économistes. Les prévisions pour le Royaume-Uni sont en revanche moins positives.

Une majorité d'économistes interrogés par Reuters le mois dernier estimait que les négociations devraient aboutir à un accord de libre-échange entre l'UE et le Royaume-Uni. Mais la proportion de ceux qui voyaient un risque de ne pas parvenir à un accord, grimpait à 30%.

Les bonnes prévisions de croissance pour la zone euro confortent la décision de la BCE en octobre de réduire son programme mensuel de rachats d'actifs à 30 milliards d'euros à partir de janvier, et de le prolonger jusqu'en septembre 2018.

Mais l'institut de Francfort a aussi gardé ouverte l'option d'une augmentation du montant et/ou d'une prolongation de la durée de son programme si l'inflation ne remontait pas.

La croissance du produit intérieur brut (PIB) des 19 pays de ayant opté pour la monnaie unique a atteint 0,6% au troisième trimestre par rapport au deuxième et 2,5% par rapport au troisième trimestre 2016.

(Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Juliette Rouillon)