Les activistes Elliott et Starboard mettent la pression sur eBay

Dans une lettre adressée au conseil d'administration, Elliott, qui possède une participation de plus de 4% au capital de la plate-forme, exhorte eBay à séparer les franchises StubHub et eBay Classifieds Group du coeur de ses activités dans le cadre d'un plan en cinq points susceptible de doubler la valeur de l'entreprise en deux ans.

Une source proche du dossier a par ailleurs déclaré à Reuters que Starboard avait aussi pris une participation significative dans eBay et qu'il réclamait également des changements, notamment des ventes d'actifs.

L'action eBay, qui a perdu un quart de sa valeur l'an dernier en raison de pertes de parts de marché face à des concurrents comme Amazon, prenait 7,6% à 33,35 dollars vers 16h30 GMT à Wall Street. Elle pourrait réaliser sa meilleure performance quotidienne depuis près d'un an et un gain de quasiment 14% enregistré le 1er février 2018.

D'après Elliott, eBay peut porter le prix de son action dans une fourchette de 55 à 63 dollars (48,5 à 55,5 euros) d'ici 2020 s'il suit ses recommandations.

EBay, dirigé par Devin Wenig, a déclaré qu'il allait examiner les propositions d'Elliott et s'est dit impatient d'échanger avec le fonds.

Starboard n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

"ERREURS D'EXÉCUTION"

EBay a fortement dépensé récemment dans le développement de produits, la promotion de sa marque et l'architecture de son site tout en réduisant ses effectifs.

Elliott estime que le site de billetterie en ligne StubHub pourrait être valorisé de 3,5 à 4,5 milliards de dollars en tant qu'actif indépendant et que les activités de petites annonces eBay Classifieds, qui pourraient être vendues ou scindées, pourraient valoir 8 à 12 milliards de dollars.

Le fonds propose aussi des mesures sur le plan opérationnel avec notamment une augmentation d'environ 250 millions de dollars des dépenses d'exploitation d'ici 2021.

"Même si nous pensons que des erreurs d'exécution et la dispersion des efforts ont détruit de la valeur, eBay est loin d'être cassé et son avenir devrait être radieux", écrit Jesse Cohn, responsable de la stratégie activiste d'Elliott aux Etats-Unis, en citant l'exemple de sa propre mère, qui a développé avec succès une activité de vente de bijoux sur eBay depuis plus de 10 ans.

Le plan d'Elliott prévoit de consacrer chaque année 20% de la génération de trésorerie, soit 600 à 700 millions de dollars, à des investissements dans des acquisitions d'entreprises ou de technologies.

Le fonds réclame une rencontre avec le conseil d'administration d'EBay et la définition d'une stratégie conforme à son plan de transformation dont la réalisation serait confiée à un comité opérationnel.

"Cela faisait déjà un moment qu'(eBay) se destinait à une intervention activiste", dit Daniel Kurnos, analyste de Benchmark Co. "Le consensus général est qu'un vrai ménage est nécessaire."

(Vibhuti Sharma, Arjun Panchadar et Munsif Vengattil à Bangalore, Liana Baker à New York; Bertrand Boucey pour le service français, édité par Catherine Mallebay-Vacqueur)