Le projet de succession à la tête de Samsung se complique

SEOUL (Reuters) - Samsung Heavy Industries a renoncé mercredi à absorber Samsung Engineering pour quelque 2 milliard d'euros en raison de l'opposition des actionnaires, alors que l'opération devait aider à préparer la succession de Lee Kun-hee, le patriarche à la tête du plus important conglomérat sud-coréen.

Lee Kun-hee, 72 ans, est hospitalisé depuis le mois de mai à la suite d'une crise cardiaque et les investisseurs attendent depuis de voir comment le contrôle de la galaxie Samsung va être transféré à son fils Jay Y. Lee et aux deux soeurs de celui-ci.

L'opération avec Samsung Engineering visait à simplifier la structure du chaebol afin de préparer au mieux le partage entre les différents héritiers de Lee, mais elle était compliquée par le fait que la famille n'a pas de participation directe dans les deux firmes, qui elles-mêmes ne détiennent pas d'actions de Samsung Electronics, la pièce maîtresse du conglomérat.

Samsung Heavy Industries, le numéro deux mondial de la construction navale, proposait de prendre le contrôle de Samsung Engineering, spécialisé dans les projets pétrochimiques et énergétiques, pour créer un ensemble plus large et plus pertinent.

L'abandon du projet pourrait faire dérailler tout le processus de restructuration du conglomérat sud-coréen.

"J'attends des dirigeants du groupe Samsung qu'ils gardent à l'esprit l'intérêt des actionnaires dans leur restructuration", a déclaré Kim Sung-soo, gérant chez LS Asset Management.

"L'annonce d'aujourd'hui sonne comme une alerte pour la restructuration de Samsung qui a été jusqu'ici réalisée de manière unilatérale", a renchéri Chung Sun-sup, directeur général du cabinet d'études Chaebul.com.

"Cela indique que les actionnaires pourraient mettre un frein aux décisions qui sont annoncées si elles vont à l'encontre leurs intérêts", a-t-il ajouté

Dans un communiqué, Samsung Heavy Industries et Samsung Engineering ont déclaré qu'ils envisageraient de nouveau une fusion après "avoir pris en compte la situation du marché et l'opinion des actionnaires".

Les actions des deux groupes sont en perte de vitesse à la Bourse de Séoul depuis l'annonce de la fusion en septembre. Mercredi, le titre Samsung Engineering a fini sur un plongeon de plus de 9%, touchant un plus bas de cinq ans et demi. L'action Samsung Heavy Industries de son côté a chuté de 6,4%.

(avec Joonhee Yu, Claude Chendjou pour le service français, édité par Véronique Tison)