Le fonds activiste Cevian s'invite chez le cimentier irlandais CRH

STOCKHOLM (Reuters) - Cevian Capital s'est constitué une participation dans CRH et le fonds activiste est désormais le deuxième actionnaire du cimentier irlandais, a déclaré à Reuters Christer Gardell, l'un des deux créateurs du fonds.

CRH, qui fabrique entre autres du ciment, des granulats et de l'asphalte, est le deuxième groupe mondial de matériaux de construction derrière LafargeHolcim par la capitalisation boursière, d'environ 21 milliards d'euros.

Il s'agit de la deuxième prise de participation dévoilée par Cevian depuis la baisse des marchés actions au second semestre 2018. En décembre dernier, le fonds avait annoncé détenir 2,3% de Nordea, la plus grande banque du nord de l'Europe.

"Nous avons activement tiré profit des récents soubresauts du marché pour réaliser un certain nombre de nouveaux investissements et renforcer certaines de nos participations", a déclaré l'investisseur suédois.

"Le groupe détient de nombreuses positions solides sur des marchés attractifs et nous sommes convaincus que les actifs de CRH pourraient être nettement mieux valorisés", a-t-il ajouté.

Christer Gardell n'a pas souhaité dévoilé la taille exacte de cette participation mais pour être le deuxième actionnaire individuel de CRH, Cevian devrait en détenir près de 3%, pour un montant d'environ 600 millions d'euros, selon les données de CRH et les avis financiers.

Cela exclut UBS, qui représente plusieurs actionnaires différents. "Nous voyons un potentiel significatif dans CRH", a déclaré Christer Gardell.

Principal investisseur activiste européen, Cevian gère environ 13 milliards d'euros d'actifs et détient des participations dans des sociétés de premier plan telles que le groupe industriel suisse ABB, le conglomérat allemand Thyssenkrupp et l'équipementier télécoms suédois Ericsson.

OPPORTUNITÉS D'AMÉLIORER LA RENTABILITÉ

Cevian vise souvent des sociétés peu rentables, délaissées par les investisseurs et perçues comme trop complexes. Il y voit des possibilités d'améliorer cette rentabilité grâce à des réductions de coûts, des cessions, des scissions ou des changements de dirigeants.

CRH, qui a enregistré une marge d'exploitation de 12,5% en 2017 pour un chiffre d'affaires supérieur à 25 milliards d'euros, emploie plus de 80.000 personnes et occupe une position solide en Europe et en Amérique du Nord, où le groupe est le premier producteur d'asphalte pour la construction d'autoroutes.

En 2018, Cevian a notamment repris le cimentier américain Ash Grove pour 3,5 milliards de dollars (3,07 milliards d'euros). Trois ans auparavant, il avait racheté pour 6,5 milliards d'euros d'actifs que Lafarge et Holcim étaient contraints de vendre dans le cadre de leur fusion.

En 2017, LafargeHolcim et HeidelbergCement, les principaux concurrents de CRH, ont affiché une marge de 22,9% et 19,1% respectivement.

L'année dernière, CRH a lancé un programme de rachat d'actions et entamé une revue stratégique de ses activités de distribution en Europe, avec l'objectif d'accroître la rémunération des actionnaires.

Christer Gardell a refusé de dire si le fonds pourrait inciter le groupe irlandais à des réformes structurelles, comme des cessions ou des scissions. "Nous préférons communiquer avec l'entreprise de manière plus constructive", a-t-il dit.

Christer Gardell n'a pas dit si Cevian envisageait d'augmenter sa participation à l'avenir ou encore si le fonds voulait siéger au conseil d'administration.

L'action CRH a perdu 18% au cours des deux dernières années, à comparer avec un repli de 6% pour le compartiment construction et matériels du STOXX 600 et de 1% pour le Footsie.

(Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Bertrand Boucey)