Le très peu concurrentiel marché des terres rares, dont la production est assurée à 93% par la Chine, compte un nouvel acteur. En Afrique de l’Est, Rainbow Rare Earths a lancé l’extraction du minerai dans la mine de Gakara, au Burundi. Une usine de traitement flambant neuve s’élève sur les rives du lac Tanganyika, à 20 kilomètres de la mine.
Coté à Londres, Rainbow Rare Earths est contrôlé par le magnat grec des mines, Adonis Pouroulis. Il vise à la fin 2018 une production annuelle de 5 000 tonnes de concentré à haute teneur en oxydes de terres rares (47 à 67%, principalement du néodyme et du praséodyme, composants des aimants permanents), puis 6 000 tonnes à fin 2019. Ce qui ferait du Burundi le troisième producteur derrière la Chine (160 000 tonnes, avec une baisse prévue à 140 000) et l’Australie (14 000 tonnes).
Le problème des terres rares n’est pas les réserves, assez bien réparties (la Chine n’en possède que 30%), mais la volonté de les extraire et de les séparer, un procédé très polluant que la Chine exécute à bas coût et à faible exigence environnementale. Les prix des terres rares stagnent depuis plusieurs années, ce qui freine les projets miniers alternatifs hors de Chine. Premier à se concrétiser parmi la quinzaine de projets d’extraction de terres rares sur le continent africain, Gakara surprend par la rapidité de son développement. Les 50 premières tonnes ont été vendues à Thyssenkrupp Raw Materials en janvier.
