La coulée de boue qui a suivi la rupture du barrage de la mine de fer de Samarco au Brésil en novembre 2015 est due à de multiples défauts de conception des bassins de rétention des résidus miniers, affirment les experts mandatés par Vale et BHP pour enquêter sur ce désastre écologique. Copropriétaires de la mine brésilienne, le groupe minier anglo-australien BHP Billiton et le brésilien Vale avaient désigné un panel d’experts présidé par l’ingénieur canadien en géo-technologie Norbert Morgenstern, panel qui vient de rendre un rapport très détaillé sur les causes de l’accident (accessible sur inscription sur son site).
Tout en prévenant que les conclusions du rapport n’avaient pas pour objectif de pointer une quelconque responsabilité ou de sous-entendre que le désastre aurait pu être évité, les membres du panel décrivent une série d’erreurs passées qui ont abouti à l’effondrement du bassin de rétention et à la coulée de boue.
Des bassins saturés
La principale cause du désastre de Samarco est la non-étanchéité entre le bassin de rétention des boues et celui des stériles secs, qui a provoqué la liquéfaction des résidus. En raison des modifications successives de la structure de rétention, les boues se sont infiltrées dans les résidus secs. La saturation des bassins a provoqué une forte pression sur les couches basses des stériles, provoquant la rupture de la digue qui les empêchait de se déverser en aval de la mine.
L’explication du désastre est résumée dans une vidéo (en anglais) sur le site du panel.
Bien conçus à l’origine, les bassins de rétention ont été modifiés à plusieurs reprises entre 2009 et 2015 afin d’augmenter leur capacité de stockage. Ce sont ces modifications mal contrôlées qui ont, selon les experts, provoqué l’effondrement de la digue du bassin de Fundao le 5 novembre 2015. Un drainage rigoureux du bassin aurait permis d’éviter la catastrophe.
Myrtille Delamarche
