La Nasa met le feu à un vaisseau spatial

Le 22 mars, l'espace s'embrasera. La Nasa prévoit de déclencher un incendie à bord de la capsule orbitale Cygnus. Ce vaisseau développé par la société Orbital Oak est normalement utilisé pour ravitailler en fret la Station spatiale internationale. "Ce sera le plus grand incendie jamais provoqué par l'homme dans l'espace", affirme Gary Ruff, le responsable de l'opération baptisée Saffire.

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Le but de cette opération inédite est de répondre à deux questions: La flamme continuera-t-elle de grandir ou sa propagation sera-t-elle stoppée par la microgravité ? Quels matériaux prendront feu et comment brûleront-ils ?

Comprendre la manière dont le feu se propage dans l'espace permettra à la Nasa de mettre au point des matériaux et des systèmes de sécurité de meilleure qualité pour ses astronautes. “Les incendies sont l'une de nos préoccupations principales", affirme Gary Ruff.

Pas de panique, l'incendie ne devrait pas causer de dégâts. Il se déroulera à distance de la station spatiale, dans une grosse boîte de la taille d'un réfrigérateur transportée par Cygnus. La boîte sera équipée de capteurs de température, d'oxygène et de dioxyde de carbone, de matériaux composites et de caméras pour observer de près l'opération. "L'expérience ne durera que quelques heures, mais Cygnus poursuivra son vol autonome pendant sept jours pour garantir le transfert des données sur Terre", a précisé Steven Sinacore, membre de l'équipe Saffire.

Deux autres opérations Saffire sont prévues pour 2016. La seconde sera lancée en juin. D'ici là la Nasa en saura un peu plus sur les incendies en apesanteur.

Découvrer l'opération Saffire dans cette vidéo de la Nasa