La Nasa lance son premier vol habité avec SpaceX depuis 2011

CAPE CANAVERAL, Floride (Reuters) - Une fusée SpaceX, avec deux astronautes américains de la Nasa à bord, doit décoller ce mercredi de Cap Canaveral, en Floride, la première de ce type pour la compagnie d'Elon Musk et la première mission spatiale avec équipage depuis le sol américain en neuf ans.

La fusée SpaceX Falcon 9 doit lancer à 20H33 GMT (22H33, heure de Paris), depuis le Centre spatial Kennedy, la nouvelle capsule Crew Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) avec à son bord les astronautes Doug Hurley et Bob Behnken, si les conditions météorologiques sont favorables.

Ils doivent décoller de la même rampe de lancement utilisée en 2011 par Doug Hurley lors du dernier vol habité effectué par la Nasa avant l'arrêt de son programme de navettes spatiales. Le président Donald Trump et le vice-président Mike Pence sont attendus sur place.

Pour Elon Musk, ce lancement représente une étape importante dans le développement des fusées réutilisables imaginées par le groupe pour alléger le coût des vols spatiaux et accroître leur fréquence. C'est aussi la première fois que des astronautes américains sont transportés en orbite par des véhicules spatiaux développés, détenus et exploités par un groupe privé et non la Nasa.

Boeing, qui produit ses propres lanceurs spatiaux, concurrents de ceux de SpaceX, devrait lancer en 2021 son véhicule CST-100 Starliner avec des astronautes à bord.

La Nasa a accordé près de huit milliards de dollars à SpaceX et Boeing pour construire des fusées et des systèmes de capsules capables d'emmener des astronautes en orbite.

(Version française Claude Chendjou, édité par Blandine Hénault)