C’est un marché en pleine explosion, estimé à 500 millions d’euros en Europe et 300 millions de dollars aux Etats-Unis. Mais qu’elles soient utilisées dans un hall de gare parisien ou dans les rues de New-York, les cigarettes électroniques proviennent majoritairement… de Chine. C’est à Hong-Kong et Shenzhen que "les composantes de la cigarette que sont la batterie, l’atomiseur et la cartouche d’e-liquide sont assemblées, à la main, dans de nombreuses usines. Les revendeurs agréés par les marques trient les produits directement en Chine auprès des fournisseurs et passent une commande de kit", explique la boutique en ligne de cigarettes électroniques Cigareless. En Europe ne se trouve donc encore aucune usine de fabrication de cette invention japonaise mise au point en 2002, avant d’être perfectionnée et brevetée par les Chinois.
Aucun site de production européen compétitif
En France, 99% des revendeurs en ligne sont des auto-entreprises, affirme Cigareless. Si les premières boutiques physiques font aussi leur apparition - comme le leader Clopinette, qui espère multiplier par quatre son chiffre d'affaires cette année pour atteindre les 12 millions d'euros -, ces entreprises sont incapables de disposer de site de production pouvant concurrencer des usines chinoises. Mais elles ne font pas tous preuve de la même transparence sur cette provenance asiatique. Et comme il n’existe aucune régulation sur les prix des cigarettes électroniques, les revendeurs peuvent se faire plaisir sur les marges de ces produits, qu’ils commercialisent généralement entre 9 et 11 euros.
Des tests réalisés par certains vendeurs français
Ni dispositif médical ni médicament, la cigarette électronique ne requiert pas d’étude clinique pour démontrer ses bénéfices et ses risques. Et ne répond encore à aucune norme stricte de commercialisation. Certains revendeurs, comme EdSylver, essaient néanmoins de mettre en avant la qualité de leur produit. En indiquant que leur e-cigarette a été "élaborée en laboratoire et assemblée au sein de notre usine située en Asie", et qu’elle "a répondu positivement à tous les tests pratiqués aussi bien au niveau de l'armature qu'au niveau de la composition de nos cartouches de remplacement". Pour rassurer sur le fait que l’utilisation de ces produits ne dégage ni goudron, ni monoxyde de carbone, EdSylver les a d’ailleurs testés auprès du Laboratoire National de métrologie et d’essais (LNE), chargé du contrôle des teneurs en goudron, nicotine et monoxyde de carbone pour toutes les cigarettes vendues en France.
Des défaillances au niveau de la batterie ou de la résistance
Mais certains revendeurs reconnaissent avoir vu passer des produits chinois de fabrication grossière, présentant des défaillances au niveau de la résistance ou de la batterie. Si le chinois Joyetech, la référence en la matière qui se dit numéro un mondial des cigarettes électroniques, revendique produire "la plus grande qualité actuellement disponible sur le marché", certains de ses compatriotes n’hésitent pas à mettre l’accent sur leur compétitivité prix. First Union, un Chinois qui couvre aussi bien la R&D, la production que le marketing de ses cigarettes électroniques, explique ainsi : "Nous utilisons des équipements de production modernes et avancés, comme les imprimantes laser, les lubrificateurs automatiques, les machines de marquage laser, les machines d'emballages et autres, ce qui accroît nettement notre efficience de production et le taux de qualification des produits. De plus, notre coût de gestion et d'opération est réduit drastiquement via la participation complète de chaque membre du staff et la production en grande quantité." Mais les Chinois doivent se méfier. Car les grands industriels du tabac pourraient bientôt marcher sur leurs plates-bandes. Ainsi, British American Tobacco et Philip Morris, le plus grand fabricant de cigarettes américains, travaillent sur leurs propres versions de cigarettes électroniques, pour 2014 et 2016.
Gaëlle Fleitour
07/03/2013 - 11h32 - FF Industrie
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