Un vaccin anti-Covid-19 à base de feuilles de tabac va être testé sur des humains

[ACTUALISÉ] Dans la course internationale au vaccin contre le Covid-19, un projet étrange se distingue : un candidat-vaccin développé avec des feuilles de tabac. Le cigarettier British American Tobacco a annoncé le 16 décembre des tests imminents sur des humains.

Hubert Mary

02 avril 2020 \ 07h30

Mis à jour 16 Déc. 2020

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Hubert Mary

02 Avril 2020 \ 07h30

Mis à jour

16 décembre 2020

Un vaccin anti-Covid-19 à base de feuilles de tabac va être testé sur des humains — Un cigarettier britannique veut lancer un essai clinique sur un vaccin contre le Covid-19.

Actualisation du mercredi 16 décembre : le vaccin expérimental de British American Tobacco à base de feuilles de tabac va être testé sur des humains. Mercredi 16 décembre, le cigarettier britannique a annoncé avoir reçu l’autorisation de la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis pour débuter un essai clinique de phase I. L’entreprise souhaite recruter 180 volontaires pour cette étude dont les résultats sont attendus pour mi-2021.

La nouvelle peut faire penser à un poisson d'avril. Alors que la cigarette tue entre sept et huit millions de personnes dans le monde chaque année selon l'OMS, le remède contre l'épidémie de Covid-19 viendrait-il des feuilles de tabac ? C'est en tout cas ce qu'affirme le cigarettier britannique British American Tobacco (BAT, propriétaire entre autres de Lucky Stricke et Dunhill), dont la filiale Kentucky BioProcessing (KBP), basée aux États-Unis, annonce réaliser actuellement des tests précliniques (c'est-à-dire des expérimentations sur les animaux) d'un potentiel vaccin contre le nouveau coronavirus. Précision importante : aucune inoculation n'a eu lieu sur des êtres humains et le produit n'a reçu aucune homologation des autorités sanitaires.

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Pourquoi des plants de tabac ?

D'après BAT, "les plants de tabac offrent la possibilité de mettre au point des vaccins plus rapidement et plus sûrement que les méthodes traditionnelles." En 2014, KBP avait fait la une des journaux en mettant au point un traitement contre Ebola utilisant le même procédé. Rachetée depuis par BAT, cette biotech dit être parvenue à cloner un bout de la séquence génétique du Covid-19, ce qui aurait conduit au développement d'un antigène potentiel, c'est-à-dire une molécule capable de créer une réaction immunitaire.

KBP s'est ensuite servie des feuilles de tabac pour injecter ces anticorps afin qu'ils se multiplient. Grâce à une technologie brevetée par le centre de recherche, les plantes de tabac bénéficieraient d'une croissance accélérée, permettant d'accumuler en six semaines des éléments du vaccin contre des mois avec des techniques traditionnelles. Par ailleurs, les plants de tabac auraient la particularité d'être préservés contre les agents pathogènes risquant de provoquer des maladies chez l'homme, selon la biotech.

Une fois les plants récoltés, l'antigène est ensuite purifié avant d'être testé sur des animaux. "Le développement d'un vaccin est un travail difficile et complexe, mais nous pensons avoir fait une percée significative avec notre plateforme technologique sur les plants de tabac et nous sommes prêts à travailler avec les gouvernements et toutes les parties prenantes pour aider à gagner la guerre contre le Covid-19" a déclaré dans un communiqué David O'Reilly, directeur de la recherche scientifique chez BAT.

Une annonce à prendre avec précaution

Cette communication est à considérer néanmoins avec beaucoup de prudence. L'Agence européenne de médicament (AEM), tout comme l'industrie pharmaceutique et l'Institut Pasteur tablent sur des délais beaucoup plus longs pour le développement d'un vaccin : "au moins vingt mois", nous confiait en février Christiane Gerke, directrice des programmes Vaccins et du département Innovation et développement vaccins de l’Institut Pasteur. De nombreux laboratoires pharmaceutiques, comme le français Sanofi, mobilisent eux aussi leur savoir-faire dans la course au vaccin contre le Covid-19.