GE dépasse les attentes avec les ventes, le titre bondit

(Reuters) - General Electric a publié jeudi un chiffre d'affaires et un flux de trésorerie supérieur aux attentes au titre du quatrième trimestre et a dit avoir signé avec les autorités américaines de régulation un accord portant sur un litige concernant des prêts immobiliers, ce qui fait bondir son cours de Bourse.

L'action GE prenait près de 10% vers 14h35 GMT à la Bourse de New York, affichant la troisième plus forte hausse d'un indice S&P 500 en progression de 0,13%, atteignant la barre des 10 dollars pour la première fois depuis le 1er novembre.

Le conglomérat industriel a précisé que les bénéfices tirés de ses activités dans l'aviation, la santé et le pétrole et du gaz avaient augmenté, compensant ainsi la baisse enregistrée dans l'énergie et la division GE Capital.

Plusieurs analystes anticipaient des résultats décevants au titre du quatrième trimestre et certains s'attendaient même à ce que le nouveau directeur général, Larry Culp, annonce sans détour de mauvaises nouvelles, ce qui aurait été une rupture dans la manière de communiquer de GE.

Les analystes attendaient aussi de GE qu'il donne des perspectives claires sur son bénéfice et sa stratégie mais le groupe n'a rien dit sur 2019, renvoyant cette étape à une prochaine réunion dont le calendrier n'a pas été fixé.

"La seule donnée pertinente dans les chiffres trimestriels est que les ventes réelles et les flux de trésorerie disponibles de l'activité industrielle ont été meilleurs que prévu. La société a également réglé l'un de ses plus gros contentieux avec le Département américain de la justice, ce qui constitue un grand soulagement", a déclaré Nicholas Heymann, analyste chez William Blair.

"Le bilan des mesures prises par Larry Culp depuis son entrée en fonction en octobre est que les choses progressent et que nous constatons une amélioration au niveau du risque tandis que les liquidités augmentent", a-t-il déclaré.

GE a réalisé au quatrième trimestre un bénéfice de 666 millions de dollars (580 millions d'euros). Le chiffre d'affaires est ressorti en hausse de 5% à 33,3 milliards de dollars, au-dessus du consensus des analystes qui était de 32,6 milliards de dollars, selon les données IBES de Refinitiv.

Le bénéfice sur les activités poursuivies s'est établi à 8 cents par action, contre une perte de 1,29 dollar par action il y a un an. Sur une base ajustée, GE a dégagé un bénéfice de 17 cents, alors que les analystes en attendaient 22 cents, toujours selon Refinitiv.

"LES ATTENTES ÉTAIENT FAIBLES"

Les résultats 2018 mettent fin à une année particulièrement éprouvante pour GE marquée par une charge de 11 milliards de dollars, des dépréciations d'actifs, une enquête sur les comptes du groupe et l'éviction de son directeur général, John Flannery.

Sans fixer de calendrier, Larry Culp a toute de même annoncé jeudi des objectifs en phase avec les attentes des analystes et des investisseurs: relever la note de crédit du conglomérat de BBB à A, réduire l'endettement et reprendre le versement du dividende.

Sur le trimestre, le flux de trésorerie disponible de GE a reculé à 4,9 milliards de dollars contre environ 6,8 milliards de dollars un an plus tôt, mais il est supérieur au seuil de quatre milliards fixé par les investisseurs, note John Inch, analyste chez Gordon Haskett.

"Les résultats sont meilleurs que prévu parce que les attentes étaient très faibles", déclare pour sa part Erik Gordon, professeur à la Ross School of Business de l'Université du Michigan.

Selon lui, le poids de l'endettement de GE reste encore un important défi et le conglomérat doit aussi restaurer la confiance des investisseurs dans ses comptes financiers.

La division Power en difficulté de GE a perdu 872 millions de dollars au cours du trimestre et sa branche de financement, GE Capital 177 millions de dollars.

"Notre stratégie est claire: réduire notre bilan et renforcer nos activités, à commencer par Power", déclare Larry Culp dans un communiqué.

(Claude Chendjou pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)