ESPAGNE : La centrale solaire qui tourne 24 heures sur 24

L'ingénieriste Sener a relégué l'intermittence de l'électricité solaire au rang de mauvais souvenir. La centrale Gemasolar, opérée par sa filiale Torresol Energy en Andalousie, délivre 20 MW d'électricité sans interruption brutale - jour et nuit, avec ou sans nuages... Cette grande première repose sur un système de stockage de chaleur à base de sels fondus. Dans son principe, Gemasolar n'est pas très différente de ses concurrentes. Des miroirs concentrent le rayonnement solaire sur un liquide caloporteur. Ce liquide caloporteur vaporise ensuite l'eau d'un circuit qui entraîne une turbine couplée à un alternateur. Mais là où les centrales classiques utilisent pour caloporteur une huile qui chauffe à 240 °C, Gemasolar met en oeuvre des sels fondus qui montent à 550 °C. « Grâce à une bonne isolation, les sels continuent à produire de la vapeur jusqu'à 15 heures d'affilée sans ensoleillement », souligne Gonzalo Azcarraga, directeur de l'usine. Viscosité élevée, risque de cristallisation et haute température des sels exigent en revanche des dispositions drastiques. Sener a ainsi conçu tout le système de circulation, des pompes à la tuyauterie. Le concept a déjà fait des émules : la firme espagnole va construire deux centrales similaires à Abu Dhabi.