[En images] Portée par un Boeing 747, la fusée de Virgin Orbit atteint l’espace pour la première fois

Une fusée lâchée depuis un Boeing 747-400

À l’instar de SpaceX et Blue Origin, Virgin Orbit fait partie de ces jeunes sociétés fondées par des milliardaires dans l’espoir de révolutionner le secteur spatial. Elle a été créée en 2017 par l’entrepreneur britannique Richard Branson. Ce dernier lorgne également la filière du tourisme spatial avec Virgin Galactic.

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(Le Boeing 747 et la fusée de Virgin Orbit avant le lancement. Crédit : Virgin Orbit)

Virgin Orbit se différencie par son mode de lancement. Sa fusée LauncherOne ne décolle pas depuis un pas de tir au sol. À la place, elle est lâchée en plein vol par un avion Boeing 747-400 modifié. Selon l’entreprise, cette méthode permet d’augmenter la capacité de charge utile à bord de la fusée et d’offrir un service de lancement plus flexible, avec des délais plus courts pour les clients et une plus grande variété géographique de sites de lancement.

Avec la fusée LauncherOne sous son aile, le 747 de Virgin Orbit a décollé vers 10h50 depuis le désert de Mojave (États-Unis). Baptisé “Cosmic Girl”, l’avion a rejoint l’océan Pacifique. À environ 10 700 mètres d’altitude, une heure après le décollage, le lanceur s’est finalement détaché de l’avion pour allumer ses moteurs et rejoindre l’orbite terrestre (voir vidéo ci-dessous). Une frontière que l’entreprise a franchie pour la première fois puisque sa première tentative en mai 2020 avait échoué.

Virgin Orbit passe en service commercial

Le lanceur de 21 mètres embarquait 10 nano-satellites de type CubeSat construits par des universités américaines avec le soutien de la NASA. “Avec cette démonstration réussie [...], Virgin Orbit va officiellement passer en service commercial pour sa prochaine mission”, s’est réjouie l’entreprise.

(Un exemple de CubeSat embarqué à bord du LauncherOne de Virgin Orbit. Crédit : Virgin Orbit/Greg Robinson)

Certains vols ont déjà été réservés par l’US Space Force, la UK Royal Air Force ou Swarm Technologies qui souhaite déployer une constellation de satellites de télécommunications. Les prochaines fusées de Virgin Orbit sont déjà en cours d’intégration dans son usine de Long Beach en Californie.

(La fusée LauncherOne photographiée en orbite terrestre. Crédit : Virgin Orbit)