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[En images] Juin 1969, les derniers préparatifs avant le départ d'Apollo 11

Le cinquantième anniversaire du premier pas sur la Lune approche. En juin 1969, la NASA vient d'accomplir avec succès Apollo 10. L'équipage de la mission n'est pas encore revenu que l'agence spatiale américaine prépare déjà le départ d'Apollo 11. Sélectionnés depuis 1967, les trois astronautes poursuivent leurs entraînements.

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[En images] Juin 1969, les derniers préparatifs avant le départ d'Apollo 11
L'équipage d'Apollo 11 en entraînement en juin 1969 : Neil Armstrong, Michael Collins et Buzz Aldrin de gauche à droite.

Lundi 26 mai 1969, l’équipage d’Apollo 10 revient sain et sauf sur Terre. À moins de deux mois de la mission Apollo 11, l’heure n’est pas au repos mais la NASA peut souffler : la répétition générale s’est bien déroulée. En mai et en juin, le rythme des préparatifs s’accélère. Des premiers pas sur la Lune au pilotage des modules, presque chaque étape de la mission est répétée dans les bases de l’agence spatiale américaine.

(Buzz Aldrin répête une sortie extravéhiculaire sur la Lune en mai 1969. Un câble sert à reproduire les conditions de la gravité sur la Lune. Crédit : NASA)

Dès 1967, les trois astronautes d’Apollo 11 sont connus. Neil Armstrong est le commandant, Buzz Aldrin est le pilote du module lunaire et Michael Collins est le pilote du module de commande. Le mystère plane plus longtemps sur l’identité du premier homme qui marchera sur la Lune. Ce n’est que le 14 avril que Neil Armstrong est officiellement désigné.

(Les trois astronautes de la mission Apollo 11 répètent l'étape de l'amerrissage le 24 mai dans le golfe du Mexique. Crédit : NASA)

La fusée Saturn V est mise en place

Mardi 20 mai 1969, tandis que la mission Apollo 10 est toujours en route vers la Lune, la fusée pour la mission Apollo 11 est mise en place. Le lanceur de 110 mètres est transféré du Vehicle Assembly Building au pas de tir 39A du Kennedy Space Center en Floride. Un petit voyage de 5,6 kilomètres mais effectué tout doucement.

(Saturn V à la sortie du Vehicle Assembly Building. Crédit : NASA)

Le gigantisme de Saturn V contribue à la notoriété du programme Apollo. Inaugurée en 1967, la fusée est toujours la plus puissante de l’histoire. Le Space Launch System (SLS) sur lequel travaille la NASA devrait tout de même bientôt détrôner ce mastodonte.

(La fusée Saturn V en train d'être déplacée vers son pas de tir. Crédit : NASA)

Entraînements risqués à bord du LLTV

En juin 1969, Neil Armstrong continue ses entraînements en vol. C’est lui qui est chargé de poser le module lunaire sur la Lune. Pour simuler cette tâche délicate, les astronautes de la NASA s’entraînent à l’Air Force Base d’Ellington (Texas) avec le Lunar Landing Training Vehicle (LLTV). L’engin sert à imiter les 150 derniers mètres de la descente sur la Lune. Un moment instable et risqué à cause de la faible gravité.

(Le LLTV lors d'un test en avril 1969. Crédit : NASA)

Les entraînements à bord du LLTV ne sont pas sans risques. Le 8 mai 1968, une défaillance de l’aéronef force Neil Armstrong à s’éjecter avant le crash de l’appareil. En juin 1969, il réalise huit vols à bord du LLTV-2.

(Neil Armstrong parvient à s'éjecter avant le crash de son aéronef en 1968. Crédit : NASA)

“L’entraînement à bord du LLTV avait deux objectifs réels. Le premier était d’apprendre au pilote comment contrôler l’appareil dans cet environnement étrange, sans aérodynamique pour vous freiner par exemple”, retraçait en 2000 Charles Haines, manager du programme LLTV entre 1969 et 1973. L’autre aspect vraiment important de l’entraînement à bord du LLTV est que c’était effrayant. Une fois que vous aviez traversé cela, vous étiez un petit peu plus calme dans le module lunaire.”

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