Des scientifiques britanniques découvrent un incroyable gisement de tellure au fond de l’océan
En explorant les fonds marins au large des Canaries, une équipe de chercheurs britanniques a identifié un gisement de tellure (ou tellurium) d’une teneur 50 000 fois plus élevée que celle des gisements terrestres. Ce métalloïde rare proche du sélénium est un semi-conducteur utilisé dans certains types de cellules photovoltaïques et dans les capteurs infrarouges.
C’est une montagne sous-marine de 3000 mètres de haut, sous 1000 mètres d'eau, dont le sommet en plateau semble avoir été arasé. Le Tropic Seamount est situé à 500 km des Canaries, dans l’océan Atlantique. Des robots sous-marins du Centre national d’océanographie britannique ont découvert que ce plateau était recouvert d’une croûte de 4 cm renfermant les plus vastes réserves de tellure jamais découvertes. Le Dr Bram Murton, qui a conduit l’exploration, les évalue à 2 670 tonnes.
5% à 8% des réserves mondiales
Peu de données sont disponibles sur l’état des réserves terrestres de ce métalloïde gris-argent. L’USGS recense seulement 25 000 tonnes se trouvant, comme co-produit, dans les anodes de cuivre non-raffiné. Ce qui signifierait que le Tropic Seamount recèle entre 5% et 8% des réserves mondiales. La Russie, la Suède, le Japon et le Canada en produisent chaque année quelques dizaines de tonnes chacun.
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Cette découverte a ravivé le vaste débat sur l’opportunité de miner les grands fonds. Ceux-ci doivent certes être protégés, mais leur exploitation permettait de préserver la surface de kilomètres cubes d’excavation de minerai pauvre. Et la transformation de ce mont en panneaux solaires permettrait de couvrir, selon le Dr Murton, 65% de la demande en électricité de la Grande-Bretagne. "C’est un dilemme. Rien ne se fait sans un coût", a déclaré le scientifique à la BBC.
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