Début prometteur : Silham El Kasmi donne une seconde vie au bois

Silham El Kasmi ne s'arrête jamais. Téléphone à l'oreille, marche rapide et débit à l'avenant, la responsable R et D bois du fabricant et distributeur de menuiserie Lapeyre, filiale de Saint-Gobain, déploie une énergie sans pareille quand il s'agit de valoriser ce qu'elle aime par-dessus tout : le bois... « Je crois que je suis un bucheron », explique en riant cette jeune femme de 30 ans, entrée dans l'entreprise en 1999 pour son stage de fin d'études. Elle ne l'a pas quittée depuis. Entre les deux, sept ans de réflexion et une réussite de taille : la mise au point de Wood Protect, un procédé qui rend le bois insensible aux agressions extérieures, qu'elles viennent de l'eau, des champignons ou des insectes.

Un résultat prometteur pour cette jeune ingénieur, diplômée à 23 ans de l'Ecole nationale supérieure des technologies et industries du bois d'Epinal (Vosges) - qu'elle a choisie parmi les six concours d'écoles supérieures auxquels elle avait été reçue -, et également titulaire d'un DEA sciences du bois, option finition-préservation. « Ce nouveau traitement se fonde sur un procédé chimique en deux étapes, s'enthousiasme la jeune femme. D'abord une imprégnation à coeur du bois par un réactif que nous avons mis au point, puis le greffage sur les molécules de cellulose d'une chaîne carbonée hydrophobe, qui rend le bois dix fois plus résistant aux gonflements. »

Si Silham El Kasmi n'a pas été seule à participer à l'élaboration du procédé, c'est elle qui en a piloté la gestation et la mise en oeuvre. « En préparant ma bibliographie, je suis tombée sur les travaux de Carlos Vaca-Garcia, chercheur au laboratoire de chimie agro-industriel de l'Ensiacet de Toulouse, sur la cellulose, raconte-t-elle. Avec l'idée de transposer ses découvertes au bois. Nous avons donc décidé de travailler ensemble sur un premier projet d'hydrophobation de ce matériau. » En 2001, l'équipe de Silham El Kasmi aboutit à un premier résultat probant, avec l'obtention d'un réactif (un anhydride mixte) capable de se greffer sur les molécules de cellulose, hémicellulose et lignine du bois et de le rendre quasi impénétrable à l'eau.

Une fervente adepte du travail en équipe

Au laboratoire de Châlons-en-Champagne (Marne), où se trouve le centre de R et D de Lapeyre, sous la houlette de Roger Deloison, le directeur du pôle fournisseur, Silham El Kasmi va passer cinq ans à perfectionner le procédé, pour l'adapter aux différents process de fabrication et à diverses essences de bois. Les recherches sont longues, les tests et les expériences multiples... et les difficultés coriaces. « Il y a un moment où nous avons crû ne pas y arriver. Pendant six mois, l'élaboration des finitions du bois hydrophobé a posé problème. Or sans elles, c'est tout le procédé Wood Protect qui tombait à l'eau... La collaboration entre tous les membres de l'équipe a été à ce moment tout à fait essentielle », se souvient l'ingénieur.

De fait, en tant que responsable de la R et D bois de l'entreprise, mais aussi de l'assistance technique pour les sept sites industriels du groupe pour tout ce qui concerne la finition, la préservation et le collage du bois, la jeune femme est devenue une infatigable promotrice du travail en équipe. « Je ne conçois pas qu'on puisse faire de la recherche autrement qu'en échangeant avec les autres, estime-t-elle.

Pour progresser et susciter des échanges d'idées fructueux, la prise en compte du facteur humain est aussi important que l'aspect scientifique. » Aujourd'hui, parfaitement abouti et commercialisé depuis septembre dernier pour les menuiseries de fermeture (volets), le procédé Wood Protect sera progressivement exploité sur de nouveaux segments de produits, des portails au bardage des maisons.

Marion Deye

Sélectionné pour vous

[L’instant tech] Des hélices toroïdales pour réduire le bruit des drones... et des bateaux

[Science-friction] Peut-on attribuer des droits d’auteur à une intelligence artificielle?

[L’instant tech] La bouée Ocergy étudie en profondeur les espaces maritimes