Le hangar L34 du site toulousain d'Airbus est vide à l’heure du déjeuner. Seul, un Airbus A330 repose à son poste de travail, suspendu à une dizaine de mètres du sol. Ou du moins ce qu’il en reste. Privé de la partie supérieure de son fuselage, sans cockpit ni pointe avant, l’appareil ne ressemble pas encore au cétacé dont il porte le nom. Il semble presque disparaître derrière les échafaudages intérieurs et extérieurs qui l’entourent comme une chrysalide. Une métamorphose de quatorze mois le transformera en BelugaXL, avion-cargo capable de transporter près de 180 tonnes de matériel entre les 14 différents sites d’Airbus.

C’est le troisième BelugaXL que l’avionneur construit. La demande croissante en moyen-courriers A320 et en très gros-porteurs long-courriers A380 a contraint la direction, en 2014, à lancer une réflexion sur un nouveau projet de super transporteur. Depuis, tout est allé très vite. Près de quatre ans plus tard, le premier BelugaXL prenait son envol. Au total, Airbus en prévoit 6 pour fin 2023 : 5 pour remplacer chacun des BelugaST – premier modèle de transporteurs – et un autre en prévision de l'augmentation des cadences de production.

100% sur-mesure

"Sans Beluga, il n’y a pas d’Airbus". Ces paroles sont de Frédéric Vaissière, directeur industriel du programme BelugaXL, la cinquantaine et le regard tendre lors qu’il se pose sur le colosse en construction, visible depuis la fenêtre de son bureau.