Après la Lune, la Chine conquiert l'orbite de Mars avec sa sonde Tianwen-1

La Chine, sixième nation à s'insérer en orbite martienne

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Tianwen-1 suit de près la sonde émiratie Hope. Le 9 février, les Émirats arabes unis devenaient la cinquième nation à placer un appareil en orbite martienne (avec les États-Unis, l’Europe, l’Inde et l’ex-URSS). La Chine rejoint donc ce club restreint et complète son riche palmarès dans le domaine spatial. Dernier exploit en date : le retour sur Terre de la mission Chang’e 5 en décembre 2020 qui ramenait pour la première fois depuis plus de quarante ans des échantillons de la Lune.

Comme la sonde Hope, Tianwen-1 a utilisé ses huit moteurs pour freiner pendant 15 minutes et se retrouver “capturé” par la gravité de Mars. Des opérations suivies de près sur les écrans des centres de contrôle en Chine. Peu visuelle pour nous autres Terriens, cette étape reste très délicate. En cas d'échec, la mission aurait poursuivi sa course en se perdant dans l’espace profond.

La Chine communique bien moins que les États-Unis sur ses missions spatiales. Il a fallu attendre 14h00 en France métropolitaine pour obtenir une confirmation du succès de la manoeuvre par les médias officiels chinois. "L'engin spatial, comprenant un orbiteur, un atterrisseur et un rover, a suffisamment ralenti pour être capturé par la gravité de Mars et il est entré dans une orbite elliptique autour de la planète rouge, sa distance la plus proche de la surface martienne étant d'environ 400 kilomètres", indique l'agence de presse nationale Xinhua. C'est une gigantesque antenne de 70 mètres de diamètre à Tianjin (voir vidéo ci-dessous) qui permet maintenant d’établir le contact avec Tianwen-1.

Atterrissage prévu en mai

Le nom de la sonde, Tianwen-1, signifie “questions au ciel”, une référence à un ancien poème chinois. Lancée en juillet 2020, elle arrive au terme d’un voyage de 475 millions de kilomètres. Avec une masse de cinq tonnes, la sonde comporte deux éléments importants : un module d’atterrissage qui comporte le rover et un orbiteur qui permettra de relayer les communications entre le robot et la Terre.

Après son insertion en orbite, la sonde va mener des observations pendant deux à trois mois sur ses sites d’atterrissage potentiels dans l’immense plaine Utopia Planitia, dans l'hémisphère nord de Mars. Il faudra attendre mai pour espérer voir le rover se poser sur la surface martienne.

Selon les informations de la Nasa, le rover pèse 240 kilos. Équipé de six roues et alimenté par des panneaux solaires, il devra résister aux conditions extrêmes de la planète rouge. La durée nominale de sa mission est fixée à trois mois, bien moins que les quelque 22 mois prévus pour le rover américain Perseverance.

(La planète Mars photographiée à 2,2 millions de kilomètres de distance par la sonde Tianwen-1. Crédit : CNSA)

Le rover doit étudier la géologie, le climat et les glaces présentes sur Mars. La France a apporté une petite contribution à cette mission : le prestigieux laboratoire IRAP (Institut de recherche en astrophysique et planétologie) du CNRS a aussi fourni une cible de calibration pour l’un des instruments scientifiques du rover.

Un échec en 2011

La Chine avait déjà tenté d’envoyer une sonde sur mars en 2011 avec la mission Yinghuo-1, en collaboration avec la Russie. Mais après le décollage, l’appareil n’avait pas réussi à échapper à la gravité terrestre et il avait fini par s’écraser dans l’océan Pacifique.

Certes, avec Tianwen-1, la Chine s’aventure en terrain connu. Les États-Unis sont parvenus à opérer des rovers sur Mars avant elle. Le succès de la mission chinoise pourrait toutefois confirmer l’importance que prend la Chine dans le secteur spatial, que ce soit dans l’orbite terrestre ou plus loin dans le système solaire.