Flambée des cours, risque de pénurie… Le géant américain des produits électroniques grand public ne peut (veut) pas se permettre une trop grande dépendance aux matières premières. Le cobalt, composant essentiel des batteries de ses iPhone, a vu son prix s'envoler ces derniers temps : sur le marché de référence (London Metal Exchange), le prix de la tonne de cobalt a grimpé à 82 000 dollars mi-février, à son plus haut niveau depuis 2010. Les marchés spéculant sur une croissance prévisible de la demande pour les véhicules électriques équipés de batteries lithium-ion. Or voilà, près d'un quart de la production mondiale de cobalt est utilisée aujourd'hui dans la production de smartphones.
Selon Bloomberg, qui rapporte l'information le 21 février, Apple serait entré en discussion pour l'achat en direct de cobalt avec des groupes miniers. Court-circuitant ainsi les intermédiaires tels le canadien Glencore et autres chinois China Molybdenum… Citant des sources anonymes, l'agence américaine explique que le fabricant serait en train de négocier des accords à long terme de cinq ans ou plus.
Contrôle de la chaîne d'approvisionnement
Le but est double pour Apple : s'assurer de l'approvisionnement d'un métal critique alors que l'on craint des pénuries avec le boom des voitures électriques. Les voitures électriques en particulier devraient voir la demande mondiale de cobalt plus que doubler d'ici à 2025 et plus que quadrupler d'ici à 2030, note Bloomberg. Et traiter directement avec les mines fournirait un approvisionnement garanti pour les batteries d'Apple. Le géant américain disposant de l'assise financière suffisante poru ce faire.
Deuxième avantage du contrôle direct de la chaîne d'approvisionnement en cobalt: Apple pourra ainsi garantir le respect de ses normes de ses fournisseurs. Dans le passé, l'entreprise aurait acheté à son insu des batteries contenant du cobalt extrait de l'exploitation des enfants. Or en 2017, le dernier rapport sur le cobalt d'Amnesty International "Ces enfants qui travaillent pour nos batteries", Apple figure parmi les bons élèves en République démocratique du Congo (principal pays producteur) avec Samsung – loin devant les constructeurs automobiles.
BMW, Volkswagen…aussi
Les négociations auraient débuté il y a plus d'un an, selon les informations de l'agence de presse. Et Apple chercherait à sécuriser plusieurs milliers de tonnes de cobalt par an sur cinq ans ou plus. Les premières discussions d'Apple sur les transactions sur le cobalt avec les mineurs se sont déroulées il y a plus d'un an. Mais il n'est pas impossible qu'Apple – qui n'a pas commenté l'information – abandonne finalement les discussions. En tout cas, Apple n'est pas la seule entreprise à rechercher des offres d'approvisionnement en cobalt à long terme. Le constructeur automobile allemand BMW cherche à obtenir son propre contrat de 10 ans pour son programme de voitures électriques, affirme Bloomberg. Tout comme Volkswagen ou encore Samsung, sont entrés dans la course à l'approvisionnement sécurisé en cobalt.
