Le fonctionnement des appareils est basé sur la séparation gravitaire des matières non solubles dans l'eau. Les eaux chargées de boues et d'hydrocarbures pénètrent dans le compartiment débourbeur de l'appareil où les boues se déposent. Dans le cas de HDOL et HDOLD, les eaux décantées traversent ensuite un bloc
lamellaire d'une surface spécifique très importante permettant d'obtenir une longue durée de rétention et un rendement élevé du traitement.
Les hydrocarbures se trouvent ensuite piégés par un siphon qui est équipé d'un obturateur automatique évitant tout rejet d'hydrocarbures lorsque l'appareil est saturé.
Dans le cas de HDOD et HDOLD, lors d’un afflux d’eau supérieur au débit de l’appareil, le déversoir d’orage court-circuite le trop plein vers la canalisation de sortie.