Vols au vent

Du souffle. Des ventilateurs géantsde 15 mètres de diamètre permettent d'atteindre un débit d'air de 10 tonnes par seconde.
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À Modane, dans la vallée de la Haute-Maurienne à 1 100 m d'altitude, un décor montagneux somptueux abrite la plus grande soufflerie aéronautique au monde.

Bienvenue dans l'une des plus grandes fabriques de vent du monde : la soufflerie de l'Office national d'études et de recherches aérospatiales (Onera), à Modane-Avrieux (Savoie). Ici, deux ventilateurs géants de 15 mètres de diamètre, équipés d'une dizaine de pales d'une tonne chacune tournant en sens inverse, propulsent 10 tonnes d'air par seconde dans une veine d'essais de huit mètres de diamètre et 14 de longueur. Par son débit d'air et ses dimensions, l'installation constitue la plus grande soufflerie de l'industrie aéronautique au monde. Elle peut ainsi accueillir des maquettes d'appareils d'une envergure de quatre mètres. Un atout majeur. « Plus les maquettes sont grandes, plus les détails de l'appareil sont représentés fidèlement. Cela accroît la précision des campagnes de mesures », explique Patrick Wagner, directeur des grands moyens techniques pour l'Onera, qui pilote la soufflerie. Modane est donc un passage obligé avant l'industrialisation des appareils : Concorde, Rafale, Ariane, A380, A400M... l'aérodynamisme des légendes récentes de l'aérospatiale européenne a été testé et optimisé ici.

À dimension exceptionnelle, décor exceptionnel. Le site est entouré par les montagnes de la Maurienne dominée par un ciel d'un bleu pur. Mais avant tout, ce choix a été conditionné par la proximité d'un barrage de forte puissance afin de bénéficier de l'énergie hydraulique nécessaire au fonctionnement de la soufflerie. À Avrieux, une chute d'eau de 840 mètres entraîne les turbines qui actionnent les pales géantes. « La soufflerie exige une puissance électrique de 100 Mégawatts pour tourner, soit un millième de la puissance du réseau national d'EDF ! » précise Jean-Paul Bècle, directeur du département des souffleries, à la tête d'environ 200 ingénieurs et techniciens.

Une installation... autrichienne !

L'histoire de la soufflerie s'inscrit aussi dans l'Histoire. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Français repèrent dans le Tyrol autrichien une soufflerie gigantesque en cours de construction destinée à la mise au point des bombes volantes allemandes. Ni une ni deux, après avoir identifié le bon site en France, l'installation est découpée, déménagée et reconstituée à Modane-Avrieux. Elle entre en service au début des années 1950. Malgré son âge vénérable, la soufflerie aérodynamique reste un outil indispensable, pour le présent comme pour l'avenir. Ainsi, les premières campagnes d'essais sur les moteurs sans carénage (Open Rotor), qui pourraient équiper la prochaine génération d'avions commerciaux, ont démarré en avril. Pour ces travaux qui ciblent d'abord l'efficacité des hélices, la soufflerie a bénéficié d'un investissement de 35 millions d'euros apportés par l'Onera, la Direction générale de l'aviation civile et les industriels concernés. Les ordinateurs ne disposent pas encore de la puissance de calcul suffisante pour faire tourner les modèles physiques complexes qui permettrait de se passer de campagnes de mesures.