USA : conjoncture en dents de scie, Obama prudent

Recul des ventes de détail et des prix des producteurs en mars après deux mois de hausse, destockage massif dans les entreprises en février... La Maison-Blanche joue la carte du réalisme.

"2009 va rester une année difficile". Le président américain Barack Obama a confirmé dans un discours mardi dans la matinée, devant l'université de Georgetown, que l'économie américaine n'était pas sortie d'affaire malgré quelques "lueurs d'espoir". Plusieurs mauvaises statistiques sont d'ailleurs venues doucher les espoirs d'une stabilisation rapide de l'activité.

Les ventes au détail, reflet d'une part importante de la consommation des ménages outre-Atlantique, sont reparties à la baisse en mars (-1,1%) après une bonne tenue en janvier (+0,3%) et février (+0,9). Les postes les plus affectés sont les achats d'automobile (-2,3%), les biens électroniques (-5,9%), l'habillement (-1,8%) ou encore des pompes à essence (-1,6%). Au total, sur le trimestre, les ventes au détail perdent 4,9% par rapport au premier trimestre 2008, selon les chiffres corrigés des variations saisonnières publiés hier par le département du Commerce. Et celles-ci risquent d'être encore plombées dans les prochains mois par les destructions massives d'emplois et une raréfaction du crédit, relève l'économiste à BNP-Paribas Jean-Marc Lucas, dans sa note de conjoncture.

"La sévérité de cette récession va causer davantage de suppressions d'emplois, davantage de saisies immobilières et davantage de souffrances avant que l'année ne s'achève", a d'ailleurs prévenu le président Obama. Pour le seul mois de mars, 663 000 emplois ont été détruits, pour un taux de chômage de 8,5%, le plus haut depuis 25 ans.

Autre recul surprise de mars, celui des prix à la production qui chutent de 1,2% par rapport au mois précédent, et de 3,5% sur un an. Une baisse entièrement imputable à la chute des prix à la production de l'énergie (-5,5%) et de l'alimentation (-0,7%). Les prix facturés par les producteurs n'ont cessé de chuter depuis août dernier avant de connaître deux mois de hausse cette année (+0,8% en janvier et +0,1% en février). Ce yo-yo entre février et mars relance le débat entre une possible déflation et une inflation brutale.

Enfin, signe d'une faible santé économique, le niveau des stocks des entreprises continue de reculer en février, à -1,3% par rapport à janvier, selon les chiffres corrigés des variations saisonnières publiés également hier par Washington. Sur un an, la baisse atteint 3,5% en février. Selon les économistes, les entreprises américaines vont poursuivre leur destockage massif jusqu'à ce que la récession prenne fin.

Si tout n'est pas rose, Barack Obama s'est voulu confiant pour l'avenir. Ainsi, toutes les mesures adoptées par l'administration américaine -plan de relance de 787 milliards de dollars- et celles prises avec les partenaires internationaux "commencent à susciter des signes de progrès économiques", a-t-il affirmé.  Soit un optimisme prudent, en phase avec l'allocution hier soir, de Ben Bernanke, le président de la Réserve fédérale américaine. "Les conditions économiques actuelles sont difficiles, a-t-il estimé, mais les fondements de notre économie sont solides, et nous ne sommes confrontés à aucun problème qui ne puisse être résolu avec de la clairvoyance, de la patience et de la persévérance."

C. R.

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