Une activité contrastée

Après deux années de croissance, le secteur est confronté à une baisse des volumes. Celle-ci n'apparaîtra cependant pas dans le chiffre d'affaires du fait des hausses matières. « Nous nous attendons à un recul de l'activité en volume compris entre 2 et 5% pour 2005 », indique-t-on au Gimef, le syndicat professionnel. Avec un marché européen atone, l'automobile, premier secteur client des découpeurs (67 % des ventes), a ralenti ses appels de livraisons. Et les jours d'arrêt de production programmés entre octobre et décembre dans trois usines de Renault et PSA ne sont pas une bonne nouvelle.

Avec les hausses de prix de l'acier, les marges et les trésoreries, qui s'étaient reconstituées en 2003 et 2004, se dégradent de depuis un an. Plus touchés, les rangs 2 auxquels les équipementiers n'ont accordé de répercuter que 80 % des augmentations. Vu l'ampleur de celles-ci, les gains de productivité n'ont pas suffi pour compenser la différence. Tout cela alors que la pression pour aligner les prix sur ceux des « low cost » s'amplifie. Si la situation des entreprises est loin d'être homogène - les plus en pointe tirent bien leur épingle du jeu - la fragilité financière d'un certain nombre d'entre elles compromet leur adaptation.