Un Inox bien terne

S'ils maintiennent leurs prévisions optimistes à long terme, les grands de l'acier inoxydable subissent aujourd'hui les effets d'une conjoncture bien difficile.

Les résultats de deux grands de l'acier inoxydable européen, l'espagnol Acerinox et le finlandais Outokumpu, viennent confirmer l'entrée du secteur dans une zone de fortes turbulences.

La « pire année de l'histoire de l'Inox » a provoqué une perte nette de 10,5 millions d'euros pour Acerinox, qui a été obligé de passer 128 millions d'euros de provisions exceptionnelles. « L'année 2008 s'est révélée très exceptionnelle », souligne le directeur général du finlandais, Juha Rantanen, précisant qu'à un premier semestre avec une demande normale et des prix soutenus avait succédée une seconde partie d'année frappée par la chute de la demande et des prix des alliages.

Outokumpu a vu ses ventes chuter de 21% à 5,474 milliards d'euros, entrainant son profit opérationnel de 589 millions en 2007 à une perte de 63 millions en 2008. De même après un bénéfice net de 641 millions en 2007 le groupe a posté une perte nette de 189 millions. Pour sa part Acerinox a vu son chiffre d'affaires fondre de 26,8% à 5,051 milliards d'euros. Avant d'enregistrer une perte nette de 10,2 millions, Acerinox avait déjà subi une baisse de son bénéfice net à 312,3 millions en 2007, contre 503 millions l'année précédente. Son ebitda a chuté de 60,2% en 2008 à 299,68 millions.

Outre les baisses de prix, les deux groupes ont également subi des baisses de production notables. Le groupe Acerinox a vu sa production de produits plats reculer de 11,5% à 2,044 millions de tonnes (Mt) sur un an, avec une réduction de plus de moitié de sa production au 4e trimestre. Outokumpu a par contre réussi à maintenir ses livraisons à 1,423 Mt contre 1,419 Mt en 2007. Les 2 firmes ont subi une chute du prix moyen de la tonne d'Inox de 26,8% par rapport à 2007, selon le Finlandais, à 2 801 euros.

La demande d'Inox a subi de plein fouet les contrecoups de la crise financière au 4e trimestre 2008, après 3 premiers trimestre « raisonnablement bons », estime Outokumpu. L'abrupte réduction du crédit a brutalement amplifié un climat des affaires sensiblement détérioré. Les incertitudes et la chute de la demande des industries et des particuliers ont entrainé de larges réductions de production des industries consommatrices d'acier inoxydable - restauration et ménages 32%, équipements industriels 27%, transports 15%, BTP 16% et tubes soudés 6% -.

La consommation mondiale d'acier inoxydable plat s'est effritée de 5,9% à 17,9 Mt, estime le consultant CRU alors que la production reculait de 4,8%. En conséquence le cours moyen du nickel a chuté de 43% à 21 111 dollars la tonne. A l'opposé le prix moyen du ferrochrome en 2008 a pratiquement doublé alors que le déchet d'Inox s'appréciait de 43%. « Les perspectives à long terme pour la demande d'Inox demeurent solides », ne craint toutefois pas d'affirmer Outokumpu. Une position partagée par son concurrent qui rappelle que la croissance moyenne du secteur depuis plus d'un demi-siècle approche les 6%. Ce métal bénéficiera des différents plans de relance qui font la part belle aux investissements dans les infrastructures. Il est également très présent dans des secteurs à fort potentiel, l'eau, l'énergie, aussi bien le gaz ou le pétrole que les énergies renouvelables, sans oublier l'alimentation ou les liquides qui nécessitent l'utilisation d'acier inoxydable.

Daniel Krajka