VIDéO Ce mélange d’eau et de polymères- inventé par des chercheurs d’Harvard, est très résistant et peut être étiré 21 fois. Il pourrait être utilisé en médecine (réparation de tissus, remplacement de cartilage), mais aussi en robotique, en optique…
1 + 1 fait parfois plus que 2. La preuve : en mélangeant deux polymères peu résistants, des chercheurs ont obtenu une matière qui peut s’allonger 21 fois sans casser
C’était donc une bonne idée de les mettre ensemble. Mais il y avait peu de chances pour que la rencontre se fasse naturellement. Le premier, le polyacrylamide, est connu dans les gels qui servent à séparer des fragments d’ADN (par électrophorèse). Le second, l’alginate, est utilisé comme épaississant dans l’industrie agroalimentaire (sous la forme d’alginate de sodium).
La nouvelle matière, un mélange en proportion 8: 1, est en fait un hydrogel, c’est-à-dire un mélange des polymères dans l’eau. Et c’est l’arrangement des chaînes moléculaires dans le mélange qui lui confère ses étonnantes propriétés. Quand on tire sur l’hydrogel, les chaînes de l’alginate, peu liées, se séparent – le gel peut s’étirer. Mais dans le même temps, du côté du polyacrylamide, des liaisons fortes (covalentes) se forment avec les chaînes d’alginate, formant un réseau qui assure la cohérence du matériau.
Le processus d’étirement peut être répété, assurent les chercheurs, du moment qu’on laisse au matériau un peu de temps pour se reposer…De plus, même fendu (ils ont fait l’essai avec un coup de rasoir), le gel reste très élastique et ne se rompt point.
