Transgene cherche un nouvel allié pour son vaccin

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Coup dur pour la biotech Transgene. Elle vient de voir l’accord de licence pour son vaccin contre le cancer du col de l’utérus résilié par Roche. La quête d’un nouveau partenaire commence.

Roche vient d’assener un sacré coup à Transgene. "C'est une des plus belles signatures que l'on puisse avoir", se réjouissait pourtant  Philippe Archinard, le PDG de la prometteuse biotech française en 2007. Il venait alors de conclure avec le laboratoire suisse un accord de licence pour son vaccin thérapeutique TG4001, destiné à traiter des lésions pouvant conduire au cancer du col de l’utérus. Un accord que les analystes ne jugeaient pourtant pas favorable à Transgene, car la biotech accordait à Roche des droits non seulement exclusifs, mais aussi mondiaux de développement et de commercialisation du vaccin. Pour un prix (23 millions d’euros en début d’étape, puis 195 millions d’euros versés progressivement en fonction du développement et des ventes, sans compter les royalties) estimé en deçà du potentiel du traitement...

Ce déséquilibre en sa faveur n’a pourtant pas empêché Roche de revenir sur sa décision. Quatre ans plus tard, le laboratoire suisse vient en effet de résilier cet accord ! Une décision « fondée sur des raisons purement stratégiques, a d’emblée précisé Philippe Archinard lors d’une conférence de presse. A ce stade, ni eux ni nous n'avons des données cliniques sur le produit que nous n'aurons qu'en fin d'année ».

Trouver un accord plus avantageux

Cette volte-face prend de court la biotech. L’étude clinique de phase IIb du vaccin est encore en cours, et l’étude de phase III, qui aurait dû être payée par Roche, doit commencer fin 2012, début 2013. Des coûts que ne peut supporter seule Transgene. Conséquence, l’entreprise cherche un nouveau partenaire pour le co-développement. Et espère aussi, cette fois-ci, conserver davantage de droits sur le produit que dans le cadre de l’accord de 2007 avec Roche, en préservant notamment ses droits sur l'Europe et la Chine.

Aura-t-elle des difficultés à trouver un nouvel allié ? Probablement pas. Car aucun vaccin thérapeutique contre ce cancer n’est encore disponible sur le marché. Mais les leaders du vaccin, Sanofi Pasteur et GSK, sont présents sur le segment des vaccins préventifs… Avec 500 000 nouveaux cas par an (dont 80% dans les pays en développement) et 250 000 à 300 000 décès dus au cancer du col de l’utérus d’après le Centre International de Recherche sur le Cancer, il s’agit en effet d’un marché stratégique. "Nous avons commencé à faire un tour d'horizon des acteurs dans le domaine du cancer du col ou plus largement dans une sphère gynécologique, a expliqué Philippe Archinard. Il y a une trentaine d'acteurs qui sont dans ce segment. Ils pourraient être des partenaires pertinents pour Transgene et convenir pour des partenariats régionaux ».

Chercher chez les acteurs intermédiaires de la pharma

Mais le flambeau ne sera peut-être pas repris par un grand labo. « La décision de Roche est motivée par une volonté de se recentrer sur des projets stratégiques prioritaires, estime Vincent Genet, directeur de l’activité Santé d’Alcimed. Or le vaccin du col de l'utérus est un marché sur lequel deux acteurs majeurs sont fortement impliqués. Roche a dû estimer sa probabilité de réussite insuffisante pour justifier d'un maintien de son investissement. Nul doute que cette opportunité suscitera l'intérêt des acteurs mid-pharmas. »

Des acteurs intermédiaires, entre les 10 et 30 premiers de l’industrie pharmaceutique, qui n’auraient pas les mêmes pré-requis en termes de chiffre d’affaires… Reste à Transgene de trouver rapidement cet allié, pour éviter de repousser le développement de son traitement…

Gaëlle Fleitour